Rooma alkoi aikana, jolloin pienet paikalliset kuninkaat hallitsivat heimojaan ja taistelivat toistensa kanssa usein. Rooman viljelijöiden sotilaat menestyivät suhteellisen hyvin, ja heidän alueensa laajeni. Siihen mennessä, kun Rooma oli hankkinut Italian Alppien pohjoispuolella sijaitsevan alueen, kreikkalaisten asuttaman alueen eteläpuolella ja sen jälkeen, on kohtuullista ajatella Roomaa valtakunnana. Huomaa: Tämä ei ole sama kuin keisarillinen ajanjakso. Rooman hallitus, kun se alkoi kasvattaa imperiumiaan, oli republikaaninen, ja sitä hoitivat vaaleilla valitut virkamiehet. Keisarillinen aika on aika, jolloin Rooman hallitus oli monarkisten keisarien käsissä. Rooman kuninkaiden kausi oli jättänyt niin kestävän ja tuhoavan muiston, että hallitsijan kutsumiseen vastustettiin Rex 'kuningas' tai edes nähdä hänet sellaisenaan. Varhaiset keisarit tiesivät tämän.
Kun keisarillinen kausi alkoi, keisari piti virkansa yhdessä konsulin kanssa ja kuuli senaatiksi kutsuttujen neuvoa-antavien toimikuntien jäseniä. Vaikka siellä oli poikkeuksellisia keisreitä, kuten hullu Caligula, joka toimi huolettomasti republikaanimuotojen ylläpitämisessä, illuusio jatkui kolmanteen vuosisataan asti (jotkut sanovat toisen loppupuolella). Tässä vaiheessa keisarista tuli herra ja hallitsija päätöksissään tehokkaasti lakia. Senaatin neuvonantajien sijaan hänellä oli virkamiesten byrokratiaa. Onnella hänellä oli myös sotilaiden tuki.