Minuuttia ennen kello kahdeksan aamulla paikallista aikaa, kolossi maanjäristys alkoi ravistaa Sumatran pohjoista ja Andamanin merta pohjoiseen. Seitsemän minuuttia myöhemmin indonesialainen subduktiovyöhyke, joka oli 1200 km pitkä, oli siirtynyt keskimäärin 15 metriä. Tapahtuman hetkinen voimakkuus arvioitiin lopulta 9,3, jolloin se oli yksi tapahtumista Suurimmat rekisteröidyt maanjäristykset koska seismografit keksittiin noin vuonna 1900.
Vapina tuntui koko Kaakkois-Aasiassa ja aiheutti tuhoja Pohjois-Sumatrassa sekä Nicobar- ja Andamansaarilla. Paikallinen intensiteetti saavutti IX: n 12-pisteellä Mercalli-asteikko Sumatran pääkaupungissa Banda Acehissa, taso, joka aiheuttaa yleisiä vaurioita ja laajalle levinnyttä rakenteiden romahtamista. Vaikka ravisteluvoimakkuus ei saavuttanut asteikon maksimiarvoa, liike kesti useita minuutteja - ravistamisen kesto on tärkein ero voimakkuuden 8 ja 9 välillä.
Suuri tsunami maanjäristyksen aiheuttama leviäminen ulospäin Sumatranin rannikolta. Pahin osa siitä pesi kokonaiset Indonesian kaupungit, mutta myös kaikki Intian valtameren rannalla olevat maat kärsivät. Indonesiassa noin 240 000 ihmistä kuoli maanjäristyksessä ja tsunamissa. Noin 47 000 ihmistä kuoli Thaimaasta Tansaniaan, kun tsunami iski varoittamatta seuraavien tunnin aikana.
Tämä maanjäristys oli ensimmäinen voimakkuuden 9 tapahtuma, jonka Global Seismographic Network (GSN) oli kirjannut maailmanlaajuisesti 137 huippuluokan instrumenttia. Lähin Sri Lankan GSN-asema havaitsi 9,2 cm: n pystysuuntaisen liikkeen vääristymättä. Vertaa tätä vuoteen 1964, jolloin maailmanlaajuisen standardisoidun seismisen verkon koneita tiputettiin asteikolla tuntien ajan 27. maaliskuuta pidettävään Alaskan järistykseen. Sumatran maanjäristys osoittaa, että GSN-verkko on riittävän vankka ja herkkä käytettäväksi laajentuneeksi tsunamin havaitseminen ja varoitukset, jos oikeat resurssit voidaan käyttää välineiden tukemiseen ja tilat.
GSN-tiedot sisältävät joitain silmiinpistäviä tosiasioita. Jokaisessa maan päällä Sumatran seismiset aallot nostivat ja laskivat maata ainakin kokonaisen senttimetrin. Rayleighin pinta-aallot kulkivat planeetan ympäri useita kertoja ennen hajoamista. Seismistinen energia vapautui niin pitkillä aallonpituuksilla, että ne olivat merkittävä osa maapallon kehästä. Heidän häiriökuviot muodostivat seisovia aaltoja, kuten rytmiset värähtelyt suuressa saippuakuplissa. Itse asiassa Sumatran maanjäristys sai maan soimaan näiden kanssa ilmaiset värähtelyt kuin vasara soi kelloa.
Soittokellon "muistiinpanot" tai normaalit värähtelymoodit ovat erittäin alhaisilla taajuuksilla: kahden voimakkaimman moodin jaksot ovat noin 35,5 ja 54 minuuttia. Nämä värähtelyt kuolivat muutamassa viikossa. Toinen moodi, ns. Hengitystila, koostuu koko maapallon noususta ja pudotuksesta kerralla 20,5 minuutin jakson aikana. Tämä pulssi oli havaittavissa useita kuukausia sen jälkeen. (Hämmästyttävä paperi kirjoittanut Cinna Lomnitz ja Sara Nilsen-Hopseth ehdottaa, että tsunami tosiasiallisesti viritti näistä normaaleista tiloista.)
IRIS, seismologian tutkimuslaitokset, on koonnut tieteelliset tulokset Sumatran maanjäristyksestä erityinen sivu runsaalla taustalla. Yhdysvaltain geologinen tutkimus tarjoaa myös useita aloittelijoille suunnattuja ja ei-teknisiä resursseja järistyksestä.
Tuolloin tiedeyhteisön kommentaattorit päättivät, että Intian ja Atlantin valtamerellä ei ollut tsunamin varoitusjärjestelmää, 40 vuotta Tyynenmeren järjestelmän alkamisen jälkeen. Se oli skandaali. Mutta suurempi skandaali oli se, että niin monet ihmiset, mukaan lukien tuhannet oletettavasti hyvin koulutetut ensimaailmat kansalaiset, jotka olivat lomalla, seisoivat vain siellä ja kuolivat, kun selvät merkit katastrofista ilmestyivät ennen heidän silmät. Se oli koulutuksen epäonnistuminen.
Video vuoden 1998 Uuden-Guinean tsunamista - kaikki tarvittava koko Vanuatu-kylän pelastamiseksi vuonna 1999. Vain video! Jos jokainen Sri Lankan koulu, jokainen moskeija Sumatrassa, jokainen Thaimaan tv-asema olisi osoittanut tällaisen videon kerrallaan, mikä tarina olisi ollut kyseisen päivän sijaan?