Ensimmäinen maailmansota alkoi elokuussa 1914 Itävallan arkkipiispa Franz Ferdinandin murhan aiheuttamien tapahtumien jälkeen. Alun perin järjestetty kahteen liittoon, Triple Entente (Britannia, Ranska, Venäjä) ja keskusvaltiot (Saksa, Itä-Unkarin valtakunta, Ottomaanien valtakunta), sota vei pian lukuisiin muihin maihin ja sotaa torjutaan maailmanlaajuisesti. Tähänastinen historian suurin konflikti, ensimmäinen maailmansota tappoi yli 15 miljoonaa ihmistä ja tuhosi suuren osan Euroopasta.
Ensimmäinen maailmansota oli seurausta useiden vuosikymmenien ajan lisääntyneistä jännitteistä Euroopassa kasvavan nationalismin, imperialistisen harjoittamisen ja aseiden leviämisen vuoksi. Nämä tekijät yhdessä jäykän allianssijärjestelmän kanssa vaativat vain kipinän mantereen sijoittamiseksi sotaan. Tämä kipinä tuli 28. heinäkuuta 1914, kun Gavrilo Princip, jäsen Serbian musta käsi, murhattu Herttuakunta Franz Ferdinand Itävallan ja Unkarin joukosta Sarajevossa. Vastauksena Itävalta-Unkari julkaisi Serbialle heinäkuun ultimaatin, jossa asetettiin vaatimuksia, joita kukaan suvereeni valtio ei voi hyväksyä. Serbian kieltäytyminen aktivoi allianssijärjestelmän, joka näki Venäjän mobilisoituvan Serbian avustamiseen. Tämä johti siihen, että Saksa mobilisoitui auttamaan Itävaltaa-Unkaria ja sitten Ranska tukemaan Venäjää.
Vihollisuuksien puhjetessa Saksa pyrki hyödyntämään sitä Schlieffen-suunnitelma, joka vaati nopeaa voittoa Ranskaa vastaan, jotta joukot voitaisiin siirtää itään taistelemaan Venäjää vastaan. Suunnitelman ensimmäinen askel vaati saksalaisten joukkojen liikkumista Belgian läpi. Tämä toiminta johti Ison-Britannian pääsyyn konfliktiin, koska sopimus velvoitti sen puolustamaan pientä kansakuntaa. Seurauksena taistelut, saksalaiset melkein saavutti Pariisin mutta pysäytettiin Marnen taistelu. Idässä Saksa voitti upean voiton venäläisiä vastaan klo Tannenberg, kun taas serbit heittivät takaisin itävaltalaisen hyökkäyksen heidän maahansa. Vaikka saksalaiset olivat lyöneet niitä, venäläiset voittivat avainvoiton itävaltalaisista Galician taistelussa.
Kaivoksen sodankäynnin alkaessa Länsirintamalla Iso-Britannia ja Ranska yrittivät murtautua läpi saksalaisten linjojen. Keskittyessään Venäjään Saksa aloitti vain rajoitetut hyökkäykset lännessä, missä he olivat debytoi myrkkykaasun käytöstä. Pyrkiessään umpikujan umpikujaan Britannia ja Ranska toteuttivat suuria hyökkäyksiä Neuve Chapellessa, Artoisissa, Champagnessa ja Loos. Kummassakaan tapauksessa läpimurtoa ei tapahtunut ja uhrit olivat suuria. Heidän syynsä vahvistui toukokuussa, kun Italia aloitti sodan heidän puolellaan. Idässä saksalaiset joukot aloittivat toimintansa yhdessä itävaltalaisten kanssa. Gorlice-Tarnovin hyökkäyksen päästäessä toukokuussa he tekivät vakavan tappion venäläisille ja pakottivat heidät täydelliseen vetäytymiseen.
Suuri vuosi länsirintamalla, 1916, näki kaksi sodan verisinta taistelua Jyllannin taistelu, ainoa suuri yhteenotto Ison-Britannian ja Saksan laivastojen välillä. Uskomatta, että läpimurto oli mahdollinen, Saksa aloitti heikentymistaistelun helmikuussa hyökkäämällä linnoituskaupunkiin Verdun. Kun ranskalaiset olivat kovan paineen alla, britit aloittivat suuren hyökkäyksen Somme heinäkuussa. Vaikka saksalainen hyökkäys Verdunissa lopulta epäonnistui, britit kärsivät kauhistuttavia uhreja Sommeessa vähäisestä maa-alueesta. Samalla kun molemmat osapuolet veressivät lännessä, Venäjä pystyi toipumaan ja käynnisti onnistuneen Brusilov-hyökkäyksen kesäkuussa.
Armeijoiden kokoontuessa Euroopassa taistelua raivosi myös sota-isäntien siirtomaavaltakuntien yli. Afrikassa Britannian, Ranskan ja Belgian joukot valloittivat Togolandin, Kamerunin ja Lounais-Afrikan saksalaiset siirtokunnat. Vain Saksan Itä-Afrikassa puolustus menestyi, missä eversti Paul von Lettow-Vorbeckin miehet pysyivät konfliktin ajan. vuonna Lähi-itä, Ison-Britannian joukot ottivat yhteen Ottomaanien valtakunnan kanssa. Epäonnistuneen kampanjan jälkeen Gallipoli, Ison-Britannian ensisijaiset pyrkimykset toteutettiin Egyptin ja Mesopotamian kautta. Romanien ja Gazan voittojen jälkeen Ison-Britannian joukot siirtyivät Palestiinaan ja voittivat avaimen Megiddo-taistelu. Muita alueen kampanjoita olivat taistelut Kaukasuksella ja arabien kapina.
Verdunissa viettämänsä hyökkäyskykynsä saksalaiset avasivat vuoden 1917 pudottuaan takaisin vahvaan asemaan, joka tunnetaan Hindenburgin linjana. Liittoutuneiden syytä vauhditettiin huhtikuussa, kun Yhdysvallat suututti Saksan aloittamista uudelleen rajoittamaton sukellusvene, tuli sotaan. Palattuaan hyökkäykseen ranskalaiset hylättiin pahasti myöhemmin samassa kuussa Chemin des Damesissa, mikä johti jotkut yksiköt kapinallisiin. Pakko kantaa tavaraa, britit voittivat rajoitetusti voittoja Arras ja Messines, mutta kärsi kovasti klo Passchendaele. Huolimatta jonkin verran menestyksestä vuonna 1916, Venäjä alkoi romahtaa sisäisesti, kun vallankumous puhkesi ja kommunistiset bolshevikit tulivat valtaan. He pyrkivät poistumaan sodasta Brest-Litovskin sopimus vuoden 1918 alussa.
Itärintaman joukot vapautettiin palvelukseen lännessä, saksa Kenraali Erich Ludendorff pyrki antamaan ratkaisevan iskun väsyneille britteille ja ranskalaisille, ennen kuin amerikkalaiset joukot saapuivat suureen joukkoon. Käynnistetään sarja keväthyökkäykset, saksalaiset venyttivät liittolaiset laitaan, mutta eivät pystyneet murtautumaan. Parantuessaan saksalaisista hyökkäyksistä, liittolaiset hyökkäsivät vasta elokuussa satojen päivien hyökkäyksellä. Slamming osaksi Saksan linjat, liittolaiset voittivat avainvoittoja Amiens, Maas-Argonne, ja rikkoi Hindenburgin linjan. Pakottaen saksalaiset täyteen perääntymiseen, liittoutuneiden joukot pakottivat heidät etsimään aselepoa 11. marraskuuta 1918.
Tammikuussa 1919 avattu Pariisin rauhankonferenssi kutsuttiin koolle laatimaan perussopimukset, jotka virallisesti hyväksyttäisiin lopettaa sota. Konferenssi hallitsi David Lloyd George (Iso-Britannia), Woodrow Wilson (Yhdysvallat) ja Georges Clemenceau (Ranska) ja vei Euroopan kartan ja alkoi suunnitella sodanjälkeistä maailmaa. Kun Saksa oli allekirjoittanut väliaikaisen uskomuksen, että he pystyvät neuvottelemaan rauhan, Saksa suuttui, kun liittolaiset sanelivat sopimuksen ehdot. Huolimatta Wilsonin toiveetSaksaan kohdistettiin ankara rauha, joka sisälsi alueen menettämisen, sotilaalliset rajoitukset, ankarat sotakorvaukset ja yksin vastuun ottamisen sodasta. Useat näistä lausekkeista auttoivat luomaan tilanteen, joka johti Toinen maailmansota.
Ensimmäisen maailmansodan taisteluita käytiin ympäri maailmaa, Flanderin ja Ranskan pelloilta Lähi-idän Venäjän tasangoille ja aavikoille. Vuodesta 1914 alkaen nämä taistelut tuhosivat maisemaa ja nostivat aiemmin tuntemattomien paikkojen näkyvyyden. Seurauksena nimet, kuten Gallipoli, Somme, Verdun ja Meuse-Argonne, kietoutuivat ikuisesti uhrauksen, verenvuodatuksen ja sankaruuskuvien kanssa. Ensimmäisen maailmansodan kaivojen sodankäynnin staattisen luonteen takia taistelut tapahtuivat rutiininomaisesti ja sotilaat olivat harvoin turvassa kuolemanuhkalta. Ensimmäisen maailmansodan aikana yli 9 miljoonaa miestä kuoli ja 21 miljoonaa haavoittui taistelussa, kun molemmat osapuolet taistelivat valitsemansa asian puolesta.