Joseph Conradin kirjoittama vuosisadan aattona, joka näkisi imperiumin loppua, jotta se kritisoi niin merkittävästi, Pimeyden sydän on sekä seikkailutarina, joka on asetettu mantereen keskelle ja jota edustaa henkeäsalpaava runous, samoin kuin tutkimuksen väistämättömästä lahjonnasta, joka johtuu tyrannisen vallan käytöstä.
Thames-jokeen kiinnitetyssä hinaajassa istuva merimies kertoo tarinan pääosan. Tämä mies, nimeltään Marlow, kertoo matkustajilleen, että hän vietti paljon aikaa Afrikassa. Yhdessä tapauksessa häntä pyydettiin lentämään matkaa Kongon joelle etsimään norsunluuvälittäjää, joka lähetettiin osana brittiläisten siirtomaa-etujen nimeämätöntä Afrikan maata. Tämä mies, nimeltään Kurtz, katosi jäljettä - inspiroivaa huolta siitä, että hän oli mennyt "kotoperäiseksi" sieppautuneet, paenneet yrityksen varoilla tai saaneet heistä tappamisen saarten keskellä viidakko.
Kun Marlow ja hänen miehistön jäsenet siirtyvät lähemmäksi sitä kohtaa, missä Kurtz viimeksi nähtiin, hän alkaa ymmärtää viidakon vetovoimaa. Kaukana sivilisaatiosta vaara- ja mahdollisuustunteet alkavat tulla houkutteleviksi hänelle heidän uskomattoman voimansa vuoksi. Sisäasemalle saapuessaan he huomaavat, että Kurtzista on tullut kuningas, melkein Jumala heimoille ja naisille, jotka hän on taipunut tahtoonsa. Hän on myös ottanut vaimonsa huolimatta siitä, että hänellä on kotona eurooppalainen sulhanen.
Marlow havaitsee Kurtzin myös sairaana. Vaikka Kurtz ei halua sitä, Marlow vie hänet veneeseen. Kurtz ei selviä matkaa taaksepäin, ja Marlowin on palattava kotiin jakamaan uutiset Kurtzin sulhanen. Nykymaailman kylmässä valossa hän ei osaa kertoa totuutta ja valehtelee sen sijaan tapaa, jolla Kurtz asui viidakon sydämessä ja kuoli.
Monet kommentaattorit ovat nähneet Conradin esittämän "pimeän" maanosan ja sen kansan hyvin osana rasistista perinnettä, joka on ollut länsimaisessa kirjallisuudessa vuosisatojen ajan. Varsinkin, Chinua Achebe syytti Conradia rasismista, koska hän kieltäytyi näkemästä mustaa ihmistä itsenäisenä yksikkönä ja koska hän käytti Afrikkaa ympäristöna - pimeyden ja pahan edustajana.
Vaikka on totta, että paha - ja pahan turmeleva voima - on Conradin aihe, Afrikka ei ole pelkästään kyseisen aiheen edustaja. Vastakohtana Afrikan "pimeään" mantereeseen on lännen haudattujen kaupunkien "valo", vastakkainasettelu, joka ei välttämättä viittaa siihen, että Afrikka on huono tai että oletettavasti sivistynyt länsi on hyvä.
Pimeys sivistyneen valkoisen miehen ytimessä (etenkin sivistynyt Kurtz, joka saapui viidakoon lähettiläänä) säälön ja prosessitieteen sekä siitä, kuka tulee tyranniksi) vastakohtana ja sitä verrataan prosessin ns. barbaarisuuteen mantereella. Sivilisaation prosessi on, missä todellinen pimeys on.
Keskeinen tarina on Kurtzin hahmo, vaikka hänet esitellään tarinassa vasta myöhään, ja kuolee ennen kuin hän tarjoaa paljon tietoa hänen olemassaolostaan tai siitä, mistä hänestä on tullut. Marlowin suhde Kurtziin ja se, mitä hän edustaa Marlowille, on romaanin ytimessä.
Kirja näyttää viittaavan siihen, että emme pysty ymmärtämään pimeyttä, joka on vaikuttanut Kurtzin sieluun - todellakaan emme ymmärrämme mitä hän on saanut läpi viidakon. Marlowin näkökulmasta katsottuna katsomme ulkopuolelta, mikä on muuttanut Kurtzin niin peruuttamattomasti eurooppalaisesta hienostuneesta miehestä jotain paljon pelottavampaa. Conrad antaa ikään kuin osoittaa tämän, me voimme nähdä Kurtzin kuolemanvuoteessaan. Elämänsä viimeisinä hetkinä Kurtz on kuume. Silti hän näyttää näkevän jotain, mitä emme voi. Tuijottaen itseään hän voi vain mutistella: "Kauhu! Kauhu!"
Sen lisäksi, että se on erikoinen tarina, Pimeyden sydän sisältää joitain fantastisimmista kielinkäytöistä englanninkielisessä kirjallisuudessa. Conradilla oli outo historia: hän syntyi Puolassa, matkusti Ranskaan, tuli 16-vuotiaana merimieheksi ja vietti paljon aikaa Etelä-Amerikassa. Nämä vaikutteet lainasivat hänen tyylinsä upeasti aitoa puhetta. Mutta sisään Pimeyden sydän, näemme myös tyylin, joka on huomattavan runollinen a: lle proosa. Teos on enemmän kuin romaani, se on kuin laajennettu symbolinen runo, joka vaikuttaa lukijaan ideoidensa laajuudella ja sanojen kauneudella.