Vuonna 1619, italialainen tähtitieteilijä Galileo Galilei loi termin “Aurora Borealis” tähtitieteelliseen ilmiöön, jota havaittiin enimmäkseen erittäin korkeilla leveysasteilla: hohtavat värinauhat kaareva yötaivaan yli. Roomalaisten mukaan Aurora oli nimi kynnyksellä jumalattarelle (tunnetaan nimellä Eos ja kreikkalaiset kuvaavat sitä yleensä "ruusuisiksi sormeiksi"), kun taas Boreas oli pohjoistuulen jumala.
Vaikka nimi heijastaa Galileon italialaista maailmankuvaa, valot ovat osa suurimman osan kulttuurien suullista historiaa niillä leveysasteilla, joilla pohjoisvalot nähdään. Amerikan ja Kanadan alkuperäiskansoilla on aurinkoihin liittyvät perinteet. Alueellisen mytologian mukaan Skandinaviassa norjalaisen talvijumalan Ullrin sanottiin tuottavan Aurora Borealiksen valaisemaan vuoden pisimmät yöt. Yksi myytti caribu-metsästäjän Dene-ihmisten keskuudessa on, että porot ovat kotoisin Aurora Borealisista.
Kuninkaan Nebukadnetsar II: n (hallitsi 605–562 eKr.) Hallituskaudelle päivätty myöhäinen babylonialainen arkkitehtitabletti on varhaisin tunnettu viittaus pohjoisvaloihin. Tabletti sisältää kuninkaallisen tähtitieteilijän raportin epätavallisesta punaisesta hehkua taivaalla yöllä Babylonian päivämääränä, joka vastaa maaliskuuta 12/13 567 eKr. Kiinan varhaiset raportit sisältävät useita, aikaisintaan 567 CE ja 1137 CE. Viimeisen 2000 vuoden aikana on havaittu viisi esimerkkiä useista samanaikaisista auraalisista havainnoista Itä-Aasiasta (Korea, Japani, Kiina) 31. tammikuuta 1101 iltaisin; 6. lokakuuta 1138; 30. heinäkuuta 1363; 8. maaliskuuta 1582; ja 2. maaliskuuta 1653.
Tärkeä klassinen roomalainen raportti on peräisin Plinius vanhemmalta, joka kirjoitti aurorusta vuonna 77 CE, kutsuen valoja a "chasma" ja kuvaamalla sitä "taivaan" yötaivaalla, johon liittyy jotain, joka näytti veriltä ja tulen putoamiselta maahan. Pohjois-Euroopan pohjoisvalojen ennätykset alkavat jo 5. vuosisadalla eKr.
Nämä runolliset ilmiökuvaukset uskovat aurora borealiksen (ja sen eteläisen kaksosen, aurora australisen) astrofyysisen alkuperän. Ne ovat lähinnä ja dramaattisin esimerkki avaruusilmiöistä. Auringosta tulevat hiukkaset, jotka voivat esiintyä tasaisessa virtauksessa, jota kutsutaan aurinkotuuliksi tai jättiläispurkauksissa, joita kutsutaan koronan massan ejektioiksi, ovat vuorovaikutuksessa maan ylemmän ilmakehän magneettikenttien kanssa. Nämä vuorovaikutukset aiheuttavat happi- ja typpimolekyylejä vapauttamaan valon fotoneja.