Feminismin ensimmäisen aallon oletetaan yleensä alkaneen vuonna 1848 Seneca Falls -yleissopimuksella ja että se päättyi vuonna 1920 yhdeksännentoista muutoksen myötä, joka antoi amerikkalaisille naisille äänestys. Liikkeen alkuvaiheessa feministit ottivat esiin muun muassa koulutuksen, uskonnon, avioliittolain, ammattiin pääsy sekä taloudelliset ja omaisuusoikeudet, vuoteen 1920 mennessä ensimmäisen aallon pääpaino oli äänestyksestä. Kun taistelu voitettiin, naisten oikeuksien aktivismi näytti häviävän.
Feminismin toisen aallon oletetaan yleensä alkavan 1960-luvulla ja kulkevan läpi ERA: n määräaika maaliskuuta 1979, tai pidennetty määräaika vuonna 1982.
Mutta totuus on, että siellä oli feministejä - niitä, jotka kannattivat naisten etenemistä tasa-arvon saavuttamiseksi - ennen vuotta 1848, ja naisten oikeuksien puolesta tapahtui aktivismi vuosien 1920 ja 1960 välillä. Ajanjaksot 1848 - 1920 ja 1960- ja 1970-luvut näkivät enemmän keskittymistä tällaiseen aktivismiin, ja 1920 - 1960 ja 1970-luvulta alkaen, jotka antavat jonkin verran uskoa mielikuvien aaltoihin ja sitten veden putoamiseen takaisin.
Kuten monet metafoorit, myös "aaltojen" metafora paljastaa ja piilottaa joitain totuuksia naisten oikeuksien liikkeistä.