Termi "huumeterrorismi" johdetaan usein Perun presidentti Belaunde Terrylle vuonna 1983 kuvaamaan kokaiinikauppiaiden hyökkäyksiä. vastaan poliisia, joka epäili, että maolaisten kapinallisryhmä Sendero Luminoso (loistava polku) oli löytänyt yhteisen sijainnin kokaiinin kanssa ihmiskauppiaiden.
Sitä on käytetty tarkoittamaan huumeiden tuottajien harjoittamaa väkivaltaa poliittisten myönnytysten saamiseksi hallitukselta. Kuuluisin esimerkki tästä oli taistelu 1980-luvulla Pablo Escobar, Medellinin huumekartellin päällikkö, Kolumbian hallitusta vastaan salamurhien, kaappausten ja pommitusten avulla. Escobar halusi Kolumbian tarkistavan luovutussopimuksensa, minkä se lopulta teki.
Huumeterrorismilla on myös viitattu ryhmiin, joilla on ymmärretty poliittisia aikomuksia harjoittaa huumekauppaa tai tukea sitä huumekaupan rahoittamiseksi. Tähän ryhmään kuuluvat muun muassa Kolumbian FARC ja Taleban Afganistanissa. Paperilla viittaukset tällaiseen huumausaineiden terrorismiin viittaavat siihen, että kauppa vain rahoittaa erillistä poliittista asialistaa. Itse asiassa ryhmän jäsenten huumekaupasta ja aseellisesta väkivallasta voi tulla itsenäinen toiminta, johon politiikka on toissijaista.
Tässä tapauksessa ainoa ero huumeterroristien ja rikollisjoukkojen välillä on etiketti.