Yksi laittoman määrittelyyn käytetyistä pääkriteereistä kaivostoiminta on maaoikeuksien, kaivosluvan, etsintä- tai mineraalikuljetusluvan tai muun asiakirjan puuttuminen, joka voisi oikeuttaa käynnissä olevat toimet. Laitonta louhintaa voidaan harjoittaa pinnalla tai maan alla. Useimmissa maissa maanalaiset mineraalivarat kuuluvat valtiolle. Siksi mineraalivaroja voi käyttää vain luvan saanut toimija paikallisen hallituksen lakien ja määräysten mukaisesti.
Käsityöläisten ja pienimuotoinen kaivos
Käsityöläisten kaivostoiminta, sanotussa merkityksessä, ei ole synonyymi laittomalle kaivostoiminnalle. Laillista pienimuotoista pienimuotoista kaivosta on olemassa monissa maissa laajamittaisen kaivostoiminnan rinnalla. Kuten Etelä-Afrikan hallitus on määritellyt, "käsityönä tapahtuvalla kaivostoiminnalla tarkoitetaan pienimuotoista kaivostoimintaa, johon sisältyy mineraalien louhinta yksinkertaisimmilla työkaluilla, toimeentulotasolla. "Suurimmalle osalle laittomasta kaivostoiminnasta on kuitenkin ominaista sen pieni koko toimintaa. Tämä johtuu siitä, että laajamittainen laiton kaivostoiminta on hyvin epätavallista ja liittyy todennäköisesti myönnettyjen maaoikeuksien luvattomaan tai asiakirjattomaan jatkamiseen.
Kuinka tuotantomäärä vaikuttaa laittomaan kaivostoimintaan
Suurin osa laiton kaivostoiminta tapahtuu heikkolaatuisilla alueilla tai hylätyillä kaivosalueilla. Alhainen tuottavuus ja rajoitettu tuotanto ovat siksi laittoman kaivostoiminnan pääominaisuuksia. On kuitenkin poikkeuksia. Maan koko ja kaivostoiminnan tiheys voivat muuttaa mikrotuotantoista näkyvän osan kansakunnan kokonaistuotannosta. Katso esimerkiksi Intiaa. Hiili-asiantuntijoiden arvioiden mukaan Intiassa tuotetaan vuosittain 70–80 miljoonaa tonnia hiiltä, noin 350 miljoonan tonnin virallisen tuotantoluvun lisäksi.
Kuten Timanttikehitysaloite", yli miljoona afrikkalaista käsityöläisten timanttikaivureita ja heidän perheitään asuu ja työskentelee ehdottomassa köyhyydessä, virallisen talouden ulkopuolella, maissa yrittävät toipua sodan tuhoista. "Epävirallisessa timanttien hyväksikäytössä on siis enemmän ihmisiä kuin virallisessa muodossa sektori.
Laittomat kaivos- ja verimanttit
Yhdistyneet kansakunnat (YK) määrittelee verdimanttien (joita kutsutaan myös konfliktitimanteiksi) "timanteiksi, jotka ovat peräisin alueilta, joita valvovat joukot tai ryhmät, jotka ovat laillisten ja kansainvälisesti tunnustettuja hallituksia, ja niitä käytetään sotilaallisten toimien rahoittamiseen vastakohtana näille hallituksille tai turvallisuusjärjestöjen päätösten vastaisesti Neuvostolle."
Luonnostaan veritimantit ovat peräisin laittomasta kaivostoiminnasta, koska ne louhitaan pakkotyöllä ja käydään kauppaa laittomasti. Verimanttien myynti tukee myös huumekauppaa ja terrorismia.
Maailman timanttineuvosto arvioi, että konfliktitimanttien osuus maailman timanttituotannosta oli noin 4% vuonna 1999. Nykyään tämä järjestö uskoo, että yli 99% timanteista on nyt konfliktittomia ja että kauppaa käydään YK: n valtuuttamana Kimberleyn prosessi.