Vuoden 1973 laissa (ESA) säädetään sekä kasvien että eläinten suojelusta ja suojelusta lajeja, jotka uhkaavat sukupuuttoon sukupuuttoon, samoin kuin "ekosysteemeille, joista ne ovat riippuvaisia". Laji on olla uhanalainen tai uhattu koko merkittävän osan niiden alueesta. ESA korvasi vuoden 1969 uhanalaisten lajien suojelulain, ja sitä on muutettu useita kertoja.
Fossiilitiedot osoittavat, että kaukaisessa menneisyydessä eläimillä ja kasveilla on ollut rajallinen elinaika. 1900-luvulla tutkijat olivat huolissaan tavallisten eläinten ja kasvien menetyksestä. Ekologit uskovat, että elämme nykyisen nopean lajien sukupuuttoon kuoleman aikakaudella ihmisen toiminnan laukaisema, kuten liikakorjuu ja elinympäristön pilaantuminen (mukaan lukien pilaantuminen ja ilmastonmuutos).
Laki heijasti muutosta tieteellisessä ajattelussa, koska se kuvasi luontoa ekosysteemien sarjaksi; lajin suojelemiseksi meidän on ajateltava "isompaa" kuin vain kyseinen laji.
Tasavaltalainen Richard M. Nixon. Ensimmäisen toimikautensa alussa Nixon perusti ympäristöpolitiikan kansalaisten neuvoa-antavan komitean. Vuonna 1972 Nixon kertoi kansakunnalle, että voimassa oleva laki ei ollut riittävä "katoavan lajin pelastamiseksi" (Spray 129). Nixon paitsi "pyysi kongressia vahvojen ympäristölakien... [hän] kehotti kongressia siirtämään ESA: n "(Burgess 103, 111).
Uhanalaisia lajeja koskevan lain mukaan luetteloidun lajin tappaminen, vahingoittaminen tai muuten "ottaminen" on laitonta. "Ottamisella" tarkoitetaan "häirintää, vahingoittamista, jatkaa, metsästää, ampua, haavoittaa, tappaa, loukuttaa, vangita tai kerätä tai yrittää harjoittaa sellaista toimintaa".
ESA edellyttää, että toimeenpaneva hallintoelin varmistaa, että kaikki hallituksen toteuttamat toimet eivät ole todennäköisesti vaarantaa kaikki luetellut lajit tai johtaa nimettyjen kriittisten aineiden tuhoamiseen tai haitallisiin muutoksiin elinympäristö. Päätös tehdään hallituksen riippumattomalla tieteellisellä katsauksella.
Lain mukaan "laji" on uhanalainen, jos se on sukupuuttoon vaarassa merkittävällä alueella. Laji luokitellaan "uhanalaiseksi", kun se on todennäköisesti pian uhanalainen. Lajit, joille on tunnistettu uhattu tai uhanalainen pidetään "luettelossa".
Lajia voidaan luetteloida kahdella tavalla: joko hallitus voi aloittaa luettelon lisäämisen tai henkilö tai organisaatio voi vedota lajin luetteloon merkitsemiseen.
National Oceanic and Atmospheric Associationin kansallisen merikalastuspalvelun (NMFS) ja Yhdysvaltain kala- ja villieläinpalvelu (USFWS) jakaa vastuun uhanalaisten lajien toteuttamisesta Toimia.
Siellä on myös "jumalajoukko" - uhanalaisten lajien komitea, joka muodostuu kabinetin päälliköistä - joka voi ohittaa ESA: n luettelon. Kongressin vuonna 1978 perustama God Squad tapasi ensimmäisen kerran etanartun päällä (ja hallitsi kaloja) turhaan. Se tapasi uudelleen vuonna 1993 pohjoisen pöllön pöllön yli. Molemmat luettelot kulkivat korkeimpaan oikeuteen.
NMFS: n mukaan vuodesta 2019 lähtien noin 2244 lajia on lueteltu uhanalaisiksi tai vaarassa ESA: n nojalla. Yleensä NMFS hallinnoi meri- ja anadomisia lajeja; USFWS hallinnoi maata ja makean veden lajeja.
Lisäksi 85 lajia on poistettu vuosien 1978 ja 2019 välillä joko palautumisen, uudelleenluokittelun, lisäpopulaatioiden löytämisen, virheiden, muutosten tai jopa valitettavasti sukupuuton vuoksi. Muutamia keskeisiä luettelosta poistettuja lajeja ovat:
Kongressi hyväksyi vuonna 1966 uhanalaisten lajien suojelulain vastauksena huolenaiheeseen huikean nosturin suhteen. Vuotta myöhemmin USFWS osti ensimmäisen uhanalaisten lajien elinympäristönsä, 2 300 hehtaaria Floridasta.
Vuonna 1978 korkein oikeus päätti, että uhanalaisen etanartun (pienen kalan) listalle merkitseminen tarkoitti, että Tellicon padon rakentaminen oli lopetettava. Vuonna 1979 määrärahalaskuri vapautti padon ESA: sta; laskun kulku antoi Tennessee Valley -hallinnolle täydellisen padon.
Vuonna 1995 kongressi käytti jälleen määrärahojen laskijaa ESA: n rajoittamiseksi, määräämällä moratorion kaikille uusien lajien luetteloille ja kriittisille luontotyyppien nimityksille. Vuotta myöhemmin kongressi vapautti ratsastajan.