Martin Van Buren syntyi 5. joulukuuta 1782 Kinderhookissa, New Yorkissa. Hän oli hollantilainen esivanhempi ja varttui suhteellisessa köyhyydessä. Hän työskenteli isänsä tavernassa ja kävi pienessä paikallisessa koulussa. Hän valmistui muodollisella koulutuksella 14-vuotiaana. Sitten hän opiskeli lakia ja päästiin palkkiin vuonna 1803.
Van Buren oli maanviljelijän ja tavernan pitäjän Abrahamin ja kolmen lapsen lesken Maria Hoes Van Alenin poika. Hänellä oli yksi puoli-sisko ja puoli-veli sekä kaksi sisarta, Dirckie ja Jannetje ja kaksi veljeä, Lawrence ja Abraham. Van Buren meni naimisiin 21. helmikuuta 1807 Hannah Hoesin kanssa, joka oli kaukainen hänen äitinsä kanssa. Hän kuoli vuonna 1819 35-vuotiaana, eikä hän avioitunut uudelleen. Yhdessä heillä oli neljä lasta: Abraham, John, Martin, Jr. ja Smith Thompson.
Van Burenista tuli lakimies vuonna 1803. Vuonna 1812 hänet valittiin New Yorkin osavaltion senaattoriksi. Sitten hänet valittiin Yhdysvaltain senaatti vuonna 1821. Hän työskenteli senaattorin tukena
Andrew Jackson vuoden 1828 vaaleissa. Hän piti New Yorkin kuvernöörin paikkaa vain kolme kuukautta vuonna 1829 ennen kuin hänestä tuli Jacksonin ulkoministeri (1829-31). Hän oli Jacksonin Varapresidentti toisen toimikautensa aikana (1833-37).Van Buren nimitettiin yksimielisesti Demokraattien presidentti. Richard Johnson oli hänen varapuheenjohtajaehdokkaansa. Yksikään ehdokas ei vastustanut häntä. Sen sijaan äskettäin perustettu Whig-puolue keksi strategian heittää vaalit taloon, jossa heidän mielestään voisi olla paremmat mahdollisuudet voittaa. He valitsivat kolme ehdokasta, joiden mielestä he voisivat menestyä tietyillä alueilla. Van Buren voitti 170 294: stä äänestäjästä voittaakseen puheenjohtajakauden.
Van BurenHallinto alkoi masennuksesta, joka kesti vuodesta 1837 vuoteen 1845, jota kutsuttiin paniikiksi vuonna 1837. Lopulta yli 900 pankkia sulkeutui ja monet ihmiset olivat työttömiä. Tämän torjumiseksi Van Buren taisteli itsenäisen valtiovarainministeriön puolesta varmistaakseen varojen turvallisen talletuksen.
Osallistuessaan siihen, että hänet ei valittu toiseksi toimikaudeksi, kansalaiset syyttivät Van Burenia kotimaan politiikat vuoden 1837 masennuksesta presidenttivihamieliset sanomalehdet kutsuivat häntä nimellä "Martin Van Ruin".
Kysymyksiä syntyi Britannian pitämässä Kanadassa Van Burenin toimikautena. Yksi tällainen tapahtuma oli ns. "Aroostookin sota" vuonna 1839. Tämä väkivallaton konflikti syntyi tuhansien mailien päästä, kun Mainen / Kanadan rajalla ei ollut määriteltyä rajaa. Kun Maine-viranomaiset yrittivät lähettää kanadalaisia pois alueelta, miliisit kutsuttiin eteenpäin. Van Buren pystyi tekemään rauhan kenraalin Winfield Scottin kautta ennen taistelujen alkamista.
Texas haki valtiollisuutta itsenäistymisen jälkeen vuonna 1836. Jos se myönnetään, siitä olisi tullut toinen orjavaltio, jota pohjoiset valtiot vastustivat. Van Buren, joka halusi auttaa torjumaan osittaista orjuutta koskevia kysymyksiä, sopi pohjoisen kanssa. Lisäksi hän jatkoi Jacksonin politiikkaa, joka koski Seminolen intialaisia. Vuonna 1842 Toinen Seminole-sota päättyi seminoolejen tappamiseen.
Van Buren hävisi uudelleenvalinnasta William Henry Harrison vuonna 1840. Hän yritti uudestaan vuosina 1844 ja 1848, mutta hävisi molemmat vaaleista. Sitten hän päätti jäädä eläkkeelle julkisesta elämästä New Yorkissa. Hän toimi kuitenkin presidentinvaalina molemmille Franklin Pierce ja James Buchanan. Hän myös kannatti Stephen Douglas yli Abraham Lincoln. Hän kuoli 2. heinäkuuta 1862 sydämen vajaatoimintaan.
Van Burenia voidaan pitää keskimääräisenä presidenttinä. Vaikka hänen toimikautensa ei merkinnyt monia "suuria" tapahtumia, vuoden 1837 paniikki johti lopulta itsenäisen valtiovarainministeriön perustamiseen. Hänen kantaansa auttoi välttämään avointa konfliktia Kanadan kanssa. Lisäksi hänen päätöksensä pitää poikkileikkaustasapaino viivästytti Texasin pääsyä unioniin vuoteen 1845 asti.