Liittovaltion budjettiprosessi jakaa liittovaltion menot kahteen osaan: pakolliset ja harkinnanvaraiset. Harkinnanvaraiset menot ovat menoja, joita kongressi tarkistaa vuosittain ja joista määrätään vuosittain määrärahojen myöntämisen yhteydessä. Pakolliset menot koostuvat tukiohjelmista (ja muutamista pienemmistä asioista).
Mikä on tukiohjelma? Se on ohjelma, joka vahvistaa tietyt kelpoisuuskriteerit, ja kuka tahansa kriteerit sopivasta voi saada hyötyään. Medicare ja sosiaaliturva ovat kaksi suurinta tukiohjelmaa. Jokainen, joka täyttää kelpoisuusvaatimukset, voi saada etuja näistä kahdesta ohjelmasta.
Oikeusohjelmien kustannukset ovat nousussa, kun Baby Boom-sukupolven jäsenet jäävät eläkkeelle. Monet sanovat, että ohjelmat ovat "automaattiohjauksessa", koska niiden kustannusten leikkaaminen on erittäin vaikeaa. Ainoa tapa, jolla kongressi voi vähentää tällaisten ohjelmien kustannuksia, on muuttaa tukikelpoisuussääntöjä tai etuja, jotka sisältyvät ohjelmiin.
Poliittisesti kongressi ei ole halunnut muuttaa kelpoisuussääntöjä ja kertoa äänestäjille, etteivät he enää voi saada etuuksia, jotka heillä oli oikeus saada. Tukiohjelmat ovat kuitenkin kallein osa liittovaltion talousarviota ja ovat tärkeä tekijä valtion velassa.