Aseellista kapinaa Assadia vastaan järjestivät ensin armeijan puolustajat, jotka perustivat kesällä 2011 vapaan Syyrian armeijan. Heidän joukkojensa paisuttivat pian tuhansien vapaaehtoisten kanssa. Jotkut haluavat puolustaa kaupunkejaan hallinnon raakuudelta, toiset ajavat myös ideologista vastustusta Assadin maalliseen diktatuuriin.
Vaikka koko poliittinen oppositio edustaa poikkileikkausta Syyriasta uskonnollisesti monimuotoinen yhteiskuntaaseellista kapinaa ohjaavat pääasiassa Sunni-arabien enemmistö, etenkin matalan tulotason provinssialueilla. Syyriassa on myös tuhansia ulkomaalaisia taistelijoita, eri maista tulevia sunnimuslimia, jotka tulivat liittymään erilaisiin islamistisiin kapinallisryhmiin.
Kapina ei ole toistaiseksi onnistunut laatimaan kattavaa poliittista ohjelmaa, joka hahmottelee Syyrian tulevaisuutta. Kapinallisilla on yhteinen tavoite vähentää Assadin hallintoa, mutta se siitä. Suurin osa Syyrian poliittisesta oppositiosta ilmoittaa haluavansa demokraattisen Syyrian, ja monet kapinalliset ovat periaatteessa yhtä mieltä siitä, että Assadin jälkeisen järjestelmän luonteesta olisi päätettävä vapaissa vaaleissa.
Mutta kova linja sunnimuslimien islamistien joukossa, jotka haluavat perustaa fundamentalistisen islamilaisen valtion (ei toisin kuin Taleban-liike Afganistanissa). Muut maltillisemmat islamistit ovat valmiita hyväksymään poliittisen moniarvoisuuden ja uskonnollisen monimuotoisuuden. Joka tapauksessa uskomattoman uskonnon ja valtion tiukkaa jakoa puolustavat uskomattomat sekularistit ovat vähemmistö kapinallisten ryhmissä, ja useimmat miliisit urheilevat sekoitusta Syyrian kansallisuuteen ja islamistisiin iskulauseisiin.
Keskusjohdon ja selkeän sotilaallisen hierarkian puuttuminen on yksi kapinaliikkeen keskeisistä heikkouksista sen jälkeen, kun vapaa Syyrian armeija epäonnistui perustamaan muodollista armeijan komentoa. Syyrian suurimmalla poliittisella oppositioryhmällä, Syyrian kansallisella koalitiossa, ei ole myöskään vipuvaikutusta aseellisiin ryhmiin, mikä lisää konfliktin hallitsemattomuutta.
Noin 100 000 kapinallista on jaettu satoihin riippumattomiin joukkoihin, jotka voivat koordinoida operaatioita paikallisella tasolla, mutta säilyttävät erilliset organisaatiorakenteet ja kilpailevat voimakkaasti alueen ja resursseja. Yksittäiset joukot ryhtyvät hitaasti laajemmiksi, löysäksi sotilaallisiksi koalitioiksi - kuten islamilaisen vapautusrintaman tai Syyrian islamilaisen rintaman edustajat -, mutta prosessi on hidas.
Ideologiset erimielisyydet, kuten islamistit vs. maalliset ovat usein epäselviä, ja taistelijat parveilevat komentajalle, joka voi tarjota parhaat aseet riippumatta heidän poliittisesta viestistään. Vielä on liian aikaista sanoa, kuka lopulta voittaa.
Yhdysvaltain ulkoministeri John Kerry totesi syyskuussa 2013, että islamistiset ääriliikkeet muodostavat vain 15-25% kapinallisista. Jane's Defense -julkaisun samanaikaisesti julkaisema tutkimus arvioi Al Qaidaan sidottujen "jihadistien" lukumääräksi 10 000, toisella 30-35 000 ”kovan linjan islamistilla”, jotka eivät muodollisesti ole linjassa Al-Qaidan kanssa, jakavat samanlaisen ideologisen näkemyksen.
Suurin ero näiden kahden ryhmän välillä on, että vaikka ”jihadisteihin”Katsovat taistelua Assadia vastaan osana laajempaa konfliktia šiialaisia (ja viime kädessä lännettä) vastaan, muut islamistit ovat keskittyneet vain Syyriaan.
Asioiden monimutkaistamiseksi kaksi kapinallisyksikköä, jotka väittävät Al Qaida banneri - Al Nusran rintama sekä Irakin islamilainen valtio ja Levant - eivät ole ystävällisillä ehdoilla. Vaikka maltillisemmat kapinallisryhmät solmivat liittoja Al-Qaidaan sidottujen ryhmien kanssa joissakin maissa, muilla alueilla kilpailevien ryhmien välinen jännite ja todelliset taistelut kasvavat.
Rahoituksen ja aseiden suhteen jokainen kapinallisryhmä seisoo omillaan. Tärkeimmät toimitusjohdot toimivat Syyrian opposition kannattajilta, jotka sijaitsevat Turkissa ja Libanonissa. Menestyneemmät miliirit, jotka hallitsevat suurempia aluealueita, keräävät "veroja" paikallisilta yrityksiltä toiminnan rahoittamiseksi ja saavat todennäköisemmin yksityisiä lahjoituksia.
Mutta kovan linjan islamistiryhmä voi myös pudota takaisin kansainvälisiin jihadistiverkostoihin, mukaan lukien varakkaat kannattajat Arabianlahden maissa. Tämä asettaa maalliset ryhmät ja maltilliset islamistit huomattavaan asemaan.
Syyrian oppositio on tukena Saudi-Arabia, Qatar ja Turkki, mutta Yhdysvallat on toistaiseksi asettanut kannen aseiden siirtoon kapinallisille Syyrian sisällä osittain pelkääessään, että ne joutuvat ääriryhmien käsiin. Jos Yhdysvallat päättää laajentaa osallistumistaan konfliktiin, sen on valittava kapinalliset käsin komentajat, joihin se voi luottaa, ja se lisää epäilemättä edelleen kilpailevien kapinallisten vastakkainasettelua yksikköä.