arabi-kevät alkoi Tunisiassa vuoden 2010 lopulla, kun Sidi Bouzidin provinssikaupungissa katukauppiaiden itsensä polttaminen herätti hallitusten vastaisia mielenosoituksia. Koska presidentti Zine El Abidine Ben Ali ei pystynyt hallitsemaan väkijoukkoja, hänet pakotettiin pakenemaan maasta tammikuussa 2011 23 vuoden valtakauden jälkeen. Seuraavien kuukausien aikana Ben Alin kaatuminen inspiroi vastaavia kapinoita Lähi-idässä.
Järkyttävä Mohamed Bouazizi sulake sytytti tulipalon Tunisiassa 17. joulukuuta 2010. Useimpien tietojen mukaan kamppaileva katumyyjä Bouazizi sytytti itsensä tuleen, kun paikallinen virkamies takavarikoi vihanneskärrynsä ja nöyryytti häntä yleisössä. Ei ole täysin selvää, kohdeltiinko Bouaziziä, koska hän kieltäytyi maksamasta lahjuksia poliisille, mutta köyhästä perheestä kärsivä kamppaileva nuori mies löi soindan tuhansien muiden tunisialaisten kanssa, jotka alkoivat kaatamaan kaduille tulevina viikkoina.
Sidi Bouzidin tapahtumien julkinen järkytys ilmaisi syvemmän tyytymättömyyden korruptioon ja poliisin sortotoimiin Ben Ali: n ja hänen klaaninsa autoritaarisen hallinnon alla. Tunisia, jota pidetään länsimaisissa poliittisissa piireissä arabimaailman liberaalin talousuudistuksen mallina, kärsi korkeasta tilanteesta nuorten työttömyys, eriarvoisuus ja törkeä nepotismi Ben Alin ja hänen vaimonsa, kiihotetun Leila al-Trabulsin puolelta.
Parlamenttivaalit ja länsimainen tuki peittivät diktatuurisen hallinnon, joka piti tiukasti kiinni sananvapaudesta ja kansalaisyhteiskunnan johtaessa maata kuin hallitsevan perheen ja sen osakkuusyritysten henkilökohtainen ompelu liike-elämässä ja poliittisessa suhteessa piireissä.
Tunisian armeijalla oli avainasemassa pakotettaessa Ben Ali poistumaan, ennen kuin massaverenvuoto voitiin tapahtua. Tammikuun alkupuolelle mennessä kymmeniä tuhansia vaadittiin hallituksen kaatumista pääkaupungin Tunisin kaduille ja muut suuret kaupungit, joissa käydään päivittäin yhteenottoja poliisin kanssa vetämällä maata spiraaliin väkivaltaa. Palatsiin paljastuneena Ben Ali pyysi armeijaa astumaan sisään ja tukahduttamaan levottomuudet.
Tuona tärkeänä hetkenä Tunisian ylimmät kenraalit päättivät, että Ben Ali menetti maan hallinnan, ja - toisin kuin Syyria muutamaa kuukautta myöhemmin - hylkäsi presidentin pyynnön sulkemalla hänen kohtalonsa tehokkaasti. Sen sijaan, että odotettaisiin todellista sotilasvallankaappausta tai väkijoukkoja myrskymään presidentinlinnaa, Ben Ali ja hänen vaimonsa pakkasivat heti laukut ja pakenivat maasta 14. tammikuuta 2011.
Armeija antoi nopeasti vallan väliaikaiselle hallitukselle, joka valmisteli ensimmäiset vapaat ja oikeudenmukaiset vaalit vuosikymmenien ajan. Toisin kuin Egyptissä, Tunisian armeija instituutiona on suhteellisen heikko, ja Ben Ali suosi tietoisesti poliisin armeijaa. Armeija nautti vähemmän hallinnon korruptiota, ja se oli erittäin kiinnostunut julkisesta luottamuksesta, ja Ben Aliä vastaan kohdistunut interventio vahvisti roolia puolueettomana yleisen järjestyksen vartijana.
Islamistilla oli marginaalinen rooli Tunisian kansannousun alkuvaiheissa huolimatta siitä, että siitä tuli merkittävä poliittinen voima Ben Alin kaatumisen jälkeen. Joulukuussa alkaneiden mielenosoitusten johdossa olivat ammattiliitot, pienet demokratiaa edistävät aktivistit ja tuhannet säännölliset kansalaiset.
Vaikka monet islamistit osallistuivat mielenosoituksiin erikseen, Al Nahdan puolue (renessanssi) - Tunisian tärkein islamistinen puolue, jonka Ben Ali kielsi - sillä ei ollut roolia todellisessa järjestössä protesteja. Kaduilla ei ollut kuullut islamistisia iskulauseita. Itse asiassa mielenosoituksissa, joissa yksinkertaisesti vaadittiin loppua Ben Alin vallan väärinkäytöksiin ja korruptioon, ei ollut juurikaan ideologista sisältöä.
Al Nahdan islamistit kuitenkin siirtyivät etusijalle tulevina kuukausina, kun Tunisia siirtyi "vallankumouksellisesta" vaiheesta siirtymiseen demokraattiseen poliittiseen järjestykseen. Toisin kuin maallisessa oppositiossa, Al Nahda ylläpitää ruohonjuuritason tukiverkostoa tunisialaisten keskuudessa eri elämänaloilta ja voitti 41% parlamentin jäsenten paikoista vuoden 2011 vaaleissa.