Dorothea Dix syntyi Mainessa vuonna 1802. Hänen isänsä oli ministeri, ja hän ja hänen vaimonsa kasvattivat Dorothean ja hänen kaksi nuorempaa veljeään köyhyydessä, lähettäen joskus Dorothean Bostoniin isovanhempiensa luokse.
Kotiopiskeltuaan Dorothea Dixistä tuli opettaja 14-vuotiaana. 19-vuotiaana hän aloitti oman tyttökoulunsa Bostonissa. Bostonin johtava ministeri William Ellery Channing lähetti tyttärensä kouluun, ja hänestä tuli läheinen perhe. Hän kiinnostui myös Channingin unitarismista. Opettajana hänet tunnettiin tiukeudesta. Hän käytti isoäitinsä kotia toisessa koulussa ja aloitti myös lahjoitusten tuella ilmaisen koulun köyhille lapsille.
Kamppailee hänen terveytensä kanssa
Dorothea Dix sai 25-vuotiaana tuberkuloosin, kroonisen keuhkosairauden. Hän lopetti opetuksen ja keskittyi kirjoittamiseen toipumisen aikana kirjoittaen pääasiassa lapsille. Channingin perhe vei hänet mukanaan vetäytymiselle ja lomille, mukaan lukien St. Croixiin. Dix tunsi olonsa paremmaksi ja palasi opettamaan muutaman vuoden kuluttua lisäämällä sitoumuksiinsa isoäitinsä hoidon. Hänen terveytensä uhkasi jälleen vakavasti. Hän lähti Lontooseen toivoen, että se auttaisi häntä paranemisessa. Hän turhautui huonosta terveydestään kirjoittaessaan "Paljon on tehtävä ...".
Englannissa ollessaan hän tutustui vankilauudistuksen pyrkimyksiin ja mielenterveyden parempaan kohteluun. Hän palasi Bostoniin vuonna 1837 isoäitinsä kuollessa ja jätti hänelle perinnön, joka sallii hänen keskittyä terveyttään, mutta nyt ajatusta ajatellen mitä tehdä hänen elämälleen hänen jälkeensä elpyminen.
Polun valitseminen uudistamiseen
Vuonna 1841, tunteen olonsa vahva ja terve, Dorothea Dix kävi naisten vankilassa East Cambridgessä, Massachusettsissa, opettamaan sunnuntaikoulua. Hän oli kuullut hirvittävistä olosuhteista siellä. Hän tutki ja oli erityisen kauhistunut siitä, kuinka hulluiksi julistettuja naisia kohdeltiin.
William Ellery Channingin avulla hän aloitti yhteistyön tunnettujen miesuudistajien, muun muassa Charles Sumnerin kanssa (senaattoriksi tulevasta ablitionistista) sekä Horace Mann ja Samuel Gridley Howe, molemmat tunnettu. Puolentoista vuoden ajan Dix vieraili vankiloissa ja paikoissa, joissa henkisesti sairaita pidettiin usein häkeissä tai ketjuissa ja väärinkäytettiin usein.
Samuel Gridley Howe ( Juliet Ward Howe) tuki hänen pyrkimyksiään julkaisemalla mielenterveyden sairauksien hoidon uudistamisen tarpeesta, ja Dix päätti, että hänellä oli syy omistautua. Hän kirjoitti osavaltion lainsäätäjille vaatien erityisiä uudistuksia ja yksityiskohtaisesti hänen dokumentoimiaan ehtoja. Ensin Massachusettsissa, sitten muissa osavaltioissa, kuten New Yorkissa, New Jerseyssä, Ohiossa, Marylandissa, Tennesseessä ja Kentuckyssa, hän puolsi lainsäädäntöuudistuksia. Pyrkimyksissään dokumentoida hänestä tuli yksi ensimmäisistä uudistajista, joka otti sosiaalitilastot vakavasti.
Providencessa artikkeli, jonka hän kirjoitti aiheesta, sai paikalliselta lahjoitukselta suuren määrän 40 000 dollaria liikemies, ja hän pystyi käyttämään tätä siirtääkseen joitain mielenterveydellisestä "epäpätevyydestä" vangituista a parempi tilanne. New Jerseyssä ja sitten Pennsylvaniassa hän sai uusien mielisairaalahoitolaitosten hyväksynnän.
Liittovaltion ja kansainväliset toimet
Vuoteen 1848 mennessä Dix oli päättänyt, että uudistuksen on oltava liittovaltion. Alkuperäisen epäonnistumisen jälkeen hän sai kongressin kautta lakiesityksen vammaisten tai psyykkisesti sairaiden tukemiseksi, mutta presidentti Pierce vetoi sen.
Vierailulla Englantiin, jonka aikana hän näki Florence NightingaleTyönsä, Dix pystyi värväämään Kuningatar Victoria tutkiessaan henkisesti sairaiden olosuhteita, ja voitti parannuksia asylumeissa. Hän siirtyi työskentelemään monissa Englannin maissa ja vakuutti jopa paavin rakentamaan uuden instituutin mielenterveyden sairauksille.
Vuonna 1856 Dix palasi Amerikkaan ja työskenteli vielä viiden vuoden ajan kannattamalla henkisesti sairaiden rahoitusta sekä liittovaltion että osavaltion tasolla.
Sisällissota
Vuonna 1861, Yhdysvaltain sisällissodan avautumisen myötä, Dix kääntyi ponnisteluihinsa sotilashoitoon. Yhdysvaltain armeija nimitti hänet kesäkuussa 1861 armeijan sairaanhoitajaksi. Hän yritti mallintaa sairaanhoitoa Florence Nightingalen kuuluisan teoksen Krimin sodassa osoittamalla tavalla. Hän työskenteli kouluttaakseen nuoria naisia, jotka olivat vapaaehtoisesti hoitotyössä. Hän taisteli kovasti hyvästä lääketieteellisestä hoidosta ja joutui usein konflikteihin lääkäreiden ja kirurgien kanssa. Sotapäällikkö tunnusti hänet vuonna 1866 poikkeuksellisesta palvelustaan.
Myöhemmässä elämässä
Sisällissodan jälkeen Dix omistautui jälleen mielenterveyden puolustamiseen. Hän kuoli 79-vuotiaana New Jerseyssä, heinäkuussa 1887.