Uranus-planeettaa kutsutaan usein "kaasujättiläksi", koska se on suurelta osin tehty vedystä ja heliumkaasusta. Mutta tähtitieteilijät ovat viime vuosikymmeninä tulleet kutsumaan sitä "jään jättiläiseksi", koska sen ilmakehässä ja vaippakerroksessa on runsaasti jäätä.
Tämä kaukainen maailma oli mysteeri siitä hetkestä lähtien, kun se löysi William Herschel vuonna 1781. Maapallolle ehdotettiin useita nimiä, mukaan lukien Herschel sen löytäjän jälkeen. Lopulta Uranus (ääntäminen "YOU-ruh-nuss") oli valittu. Nimi todellakin tulee antiikin Kreikan jumalasta Uranuksesta, joka oli Zeuksen isoisä, kaikkien jumalten suurin.
Toisin kuin Jupiter ja Saturnus, Uranus ei ole helposti näkyvissä paljaalla silmällä. Se on paras havaita kaukoputken kautta, ja silloinkin se ei näytä kovin mielenkiintoiselta. Planeetta-tarkkailijat haluavat kuitenkin etsiä sen, ja hyvä työpöydän planetaario-ohjelma tai tähtitiedesovellus voi näyttää tien.
Uranus on hyvin kaukana auringosta ja kiertää noin 2,5 miljardia kilometriä. Suuren etäisyyden takia yhden matkan tekeminen Auringon ympäri vie 84 vuotta. Se liikkuu niin hitaasti, että tähtitieteilijät, kuten Herschel, eivät olleet varmoja siitä, oliko se aurinkokunnan runko vai ei, koska sen ulkonäkö oli suunnilleen kuin liikkumaton tähti. Lopulta kuitenkin havainnut sitä jonkin aikaa, hän päätteli, että se oli komeetta, koska se näytti liikkuvan ja näytti lievästi samealta. Myöhemmät havainnot osoittivat, että Uranus oli todellakin planeetta.
Vaikka Uranus on pääosin kaasua ja jäätä, sen materiaalin pelkkä määrä tekee siitä varsin massiivisen: suunnilleen saman massan kuin 14,5 maata. Se on aurinkojärjestelmän kolmanneksi suurin planeetta ja mittaa 160 590 km päiväntasaajansa ympäri.
Uraanin "pinta" on oikeastaan vain valtavan pilvikannen yläosa, jota metaanisumu peittää. Se on myös erittäin kylmä paikka. Lämpötilat nousevat jopa 47 K (mikä vastaa -224 ° C). Se tekee siitä aurinkokunnan kylmimmän planeetta-ilmakehän. Se on myös tuulisin, voimakkaiden ilmakehän liikkeiden kanssa, jotka ajavat jättiläismyrskyjä.
Vaikka Uranuksella ei ole visuaalista johtolankaa ilmakehän muutoksista, Uraanilla on vuodenajat ja sää. Ne eivät kuitenkaan ole aivan kuin missään muualla. Ne ovat pidempiä ja tähtitieteilijät ovat havainneet muutoksia pilvirakenteissa ympäri planeettaa ja etenkin napa-alueilla.
Miksi Uranian vuodenajat ovat erilaisia? Se johtuu siitä, että Uranus pyörii aurinkoa ympärillään. Sen akseli on kallistettu hieman yli 97 astetta. Osa vuoden aikana aurinko lämmittää napa-alueita, kun taas päiväntasaajan alueet ovat osoitettu pois. Uranian vuoden muissa osissa pylväät on osoitettu pois ja aurinko lämmittää päiväntasaajaa enemmän.
Tämä outo kallistus osoittaa, että jotain todella pahaa tapahtui Uranukselle kaukaisessa menneisyydessä. Kuten selitys kaatuneille pylväille on katastrofaalinen törmäys toisen maailman kanssa miljoonia ja miljoonia vuosia sitten.
Kuten muutkin sen naapurimaissa olevat kaasu jättiläiset, Uranus koostuu useista kerroksista kaasuja. Ylin kerros on pääosin metaania ja jäätä, kun taas pääosa ilmakehästä on enimmäkseen vetyä ja heliumia, joissa on joitain metaanijäämiä.
Ulkoilma ja pilvet peittävät vaipan. Se on valmistettu pääasiassa vedestä, ammoniakin ja metaanin kanssa, suuri osa näistä materiaaleista jää muodossa. Ne ympäröivät pienen kivisen ytimen, joka on pääosin rautaa ja johon on sekoitettu joitain silikaattikiviä.
Uraania ympäröi ohut rengassarja, joka on tehty erittäin tummista hiukkasista. Niitä on erittäin vaikea havaita, ja ne löydettiin vasta vuonna 1977. Planeetta-tutkijat, jotka käyttivät Kuiper Airborne Observatory -nimistä korkean korkeuden observatorioita, käyttivät erikoistunutta kaukoputkea planeetan ulkoilman tutkimiseen. Renkaat olivat onnekas löytö, ja niitä koskevista tiedoista oli apua Voyager-operaation suunnittelijoille, jotka aikoivat käynnistää kaksoisavaruusaluksen vuonna 1979.
Renkaat on tehty jääpalasista ja pölypalasista, jotka olivat todennäköisesti osa entistä kuuta. Jotain kaukaisessa menneisyydessä tapahtui, todennäköisesti törmäys. Rengaspartikkelit ovat mitä jäljellä siitä seurakuusta.
Uraanissa on vähintään 27 luonnolliset satelliitit. Jotkut näistä kuista kiertävät rengasjärjestelmän sisällä ja toiset kauempana. Suurimmat ovat Ariel, Miranda, Oberon, Titania ja Umbriel. Ne on nimetty William Shakespearen ja Alexander Popen teosten hahmojen mukaan. Mielenkiintoista, että nämä pienet maailmat voisivat luokitella kääpiö planeetoiksi, jos ne eivät kiertäisi Uraania.
Vaikka planeettatutkijat jatkavat Uranuksen tutkimista maasta tai käyttämällä Hubble-avaruusteleskooppi, parhaat ja yksityiskohtaisimmat kuvat siitä saatiin Voyager 2 avaruusalus. Se lensi tammikuussa 1986 ennen lähtöä Neptunukseen. Tarkkailijat käyttävät Hubblea tutkiakseen ilmakehän muutoksia ja ovat myös nähneet auroraalisia näyttöjä planeetan napojen yläpuolella.
Maapallolle ei tällä hetkellä ole suunniteltu muita tehtäviä. Jonain päivänä koetin asettuu kiertoradalle tämän kaukaisen maailman ympärillä ja antaa tutkijoille pitkän aikavälin mahdollisuuden tutkia sen ilmapiiriä, renkaita ja kuita.