Normaalisoluilla on tiettyjä ominaisuuksia, jotka ovat tärkeitä solujen moitteettoman toiminnan kannalta kudokset, elimet, ja vartalojärjestelmät. Näillä soluilla on kyky toistua oikein, lopettaa lisääntyminen tarvittaessa, pysyä tietyssä paikassa, erikoistua tiettyihin toimintoihin ja tuhota tarvittaessa.
Syöpä johtuu epänormaalien ominaisuuksien kehittymisestä normaaleissa soluissa, jotka mahdollistavat niiden liiallisen kasvun ja leviämisen muihin paikkoihin. Tämä epänormaali kehitys voi johtua mutaatioista, jotka esiintyvät sellaisista tekijöistä kuin kemikaalit, säteily, ultraviolettivalo ja kromosomi toisintavirheet. Nämä mutageenit muuttavat DNA- vaihtamalla nukleotidiemäkset ja voi jopa muuttaa DNA: n muotoa. Muutettu DNA tuottaa virheitä DNA kopiointi ja proteiinisynteesi. Nämä muutokset vaikuttavat solujen kasvuun, solujen jakautumiseen ja solujen ikääntymiseen.
virukset myös kyky aiheuttaa syöpää muuttamalla soligeenejä. Syöpävirukset muuttaa soluja integroimalla niiden geneettinen materiaali isäntäsolun DNA: han. Infektoitua solua säätelevät virusgeenit ja se saa kyvyn käydä läpi epänormaalia uutta kasvua. Useat virukset on liitetty tiettyihin syöpätyyppeihin ihmisillä. Epstein-Barr-virus on liitetty Burkittin lymfoomaan, hepatiitti B-virus on linkitetty
maksa syöpä, ja ihmisen papilloomavirukset on liitetty kohdunkaulansyöpään.