Kun Britannian valtakunta aloitti dekolonisaatioprosessinsa ja itsenäisten valtioiden luomisen vuodesta Yhdistyneiden kuningaskuntien entisten siirtokuntien myötä syntyi tarve järjestää maita, jotka olivat aiemmin osa Yhdistynyttä kuningaskuntaa Empire. Vuonna 1884 brittiläinen poliitikko Lord Rosebery kuvaili muuttuvaa Britannian valtakuntaa "Kansakuntien yhteisöksi".
Siksi vuonna 1931 perustettiin Westminsterin perussäännön nojalla Britannian kansakunta, jossa oli viisi alkuperäistä jäsentä - Yhdistynyt kuningaskunta, Kanada, Irlannin vapaavaltio, Newfoundland ja Etelä-Afrikan unioni. (Irlanti lähti pysyvästi Commonwealth vuonna 1949 Newfoundlandista tuli osa Kanadaa vuonna 1949, ja Etelä-Afrikka lähti vuonna 1961 apartheidin takia, mutta liittyi uudelleen vuonna 1994 Etelä-Afrikan tasavaltaan).
Kansakuntien yhteisö
Vuonna 1946 sana "brittiläinen" luopui ja organisaatio tuli tunnetuksi yksinkertaisesti Kansakuntien yhteisöksi. Australia ja Uusi-Seelanti hyväksyivät perussäännön vuonna 1942 ja 1947. Intian itsenäistyttyä vuonna 1947 uusi maa halusi tulla tasavaltaan eikä käyttää monarkiaa valtionpäämiehenään. Vuoden 1949 Lontoon julistuksessa muutettiin vaatimusta, jonka mukaan jäsenten on pidettävä monarkiaa ominaan
valtionpäämies vaatia, että maat tunnustavat monarkian yksinkertaisesti Kansainyhteisön johtajana.Tämän mukautuksen myötä muut maat liittyivät Kansainyhteisöön itsenäistyessään Yhdistyneestä kuningaskunnasta, joten nykyään on viisikymmentäneljä jäsenvaltiota. Viidestäkymmenestä neljästä kolmekymmentä kolme on tasavaltaa (kuten Intia), viidellä on omat monarkiat (kuten Brunei Darussalam) ja 16 on perustuslaillinen monarkia Yhdistyneen kuningaskunnan suvereenina valtionpäämiehenä (kuten Kanada ja Australia).
Vaikka jäsenyys edellyttää, että se on ollut Yhdistyneen kuningaskunnan entinen riippuvuus tai riippuvuussuhde, entinen Portugalin siirtomaa Mosambikista tuli jäsen 1995 erityisissä olosuhteissa johtuen Mosambikin halusta tukea Kansainyhteisön taistelua apartheidista Etelä-Afrikka.
politiikkaa
Jäsenten hallitusten päämiehet valitsevat pääsihteerin, joka voi toimia kahdella nelivuotisella toimikaudella. Pääsihteerin tehtävä perustettiin vuonna 1965. Kansainyhteisön sihteeristön pääkonttori on Lontoossa, ja se koostuu 320 työntekijästä jäsenmaista. Kansainyhteisö ylläpitää omaa lippuään. Vapaaehtoisen Kansainyhteisön tarkoituksena on kansainvälinen yhteistyö ja talouden, sosiaalisen kehityksen ja ihmisoikeuksien edistäminen jäsenmaissa. Kansainyhteisön eri neuvostojen päätökset eivät ole sitovia.
Kansainyhteisö tukee Kansainyhteisön pelejä, joka on urheilutapahtuma, joka järjestetään joka neljäs vuosi jäsenmaille.
Kansainyhteisön päivää vietetään maaliskuun toisena maanantaina. Joka vuosi kulkee eri teema, mutta jokainen maa voi juhlia päivää valitsemansa mukaan.
54 jäsenvaltion väkiluku on yli kaksi miljardia, mikä on noin 30% maailman väestöstä (Intian vastuulla on suurin osa Kansainyhteisön väestöstä).