Laakso on maapallon pinnan laajennettu masennus, jota yleensä rajoittavat mäet tai vuoret ja jota yleensä hoitaa joki tai virta. Koska laaksoja on yleensä joki, ne voivat myös laskea alas poistoaukkoon, joka voi olla toinen joki, järvi tai valtameri.
Laaksot ovat yksi yleisimmistä maanmuodoista, ja ne muodostuvat eroosion tai tuulen ja veden asteittaisen kulumisen myötä. Esimerkiksi jokilaaksoissa joki toimii eroosiona aiheuttavana aineena hiomalla kallio tai maaperä ja luomalla laakso. Laaksojen muoto vaihtelee, mutta ne ovat tyypillisesti jyrkänteisiä kanjoneita tai leveitä tasangkoja, mutta niiden muoto riippuu mikä heikentää sitä, maan kaltevuus, kallion tai maaperän tyyppi ja aika, jonka maa on ollut heikentynyt.
On olemassa kolme yleistä laaksotyyppiä, joihin kuuluvat V-muotoiset laaksot, U-muotoiset laaksot ja tasapohjaiset laaksot.
V-muotoiset laaksot
V-muotoinen laakso on kapea laakso, jonka sivut ovat jyrkästi kaltevia ja jotka näyttävät poikkileikkaukseltaan samanlaisilta kuin V-kirjain. Ne muodostuvat vahvoista virroista, jotka ajan myötä ovat leikentyneet kallioon prosessin avulla, jota kutsutaan leikkaamiseksi. Nämä laaksot muodostuvat vuoristoisilta ja / tai ylämaan alueilta, joiden purot ovat "nuorekas" vaiheessa. Tässä vaiheessa virrat virtaavat nopeasti alas jyrkiltä rinteiltä.
Esimerkki V-muotoisesta laaksosta on Yhdysvaltojen lounaisosassa sijaitseva Grand Canyon. Miljoonien vuosien eroosion jälkeen Colorado-joki levitti Colorado-tasangon kallion läpi ja muodosti jyrkän puolen kanjonin V-muotoisen kanjonin, jota nykyään tunnetaan nimellä Grand Canyon.
U-muotoinen laakso
U-muotoinen laakso on laakso, jonka profiili on samanlainen kuin U-kirjain. Niille on ominaista jyrkät sivut, jotka kaarevat laaksoseinän pohjassa. Heillä on myös leveät, tasaiset laaksot. U-muotoiset laaksot muodostuvat jäätikön eroosion myötä, kun massiiviset vuoristojäätiköt liikkuivat hitaasti vuoriston rinteillä viimeinen glarity. U-muotoisia laaksoja löytyy alueilta, joilla on korkea korkeus ja korkeat leveysasteet, joilla on tapahtunut eniten jäätymistä. Suuri jäätiköt joita on muodostunut korkeilla leveysasteilla, kutsutaan mannerjäätikköiksi tai jäälevyiksi, kun taas vuoristoalueilla muodostuvia kutsutaan alppi- tai vuoristojäätiköiksi.
Suurien kokojensa ja painonsa vuoksi jäätiköt pystyvät muuttamaan topografiaa kokonaan, mutta juuri Alppien jäätiköt muodostivat suurimman osan maailman U-muotoisista laaksoista. Tämä johtuu siitä, että ne virtaavat jo olemassa olevan joen tai V: n muotoisten laaksojen läpi viimeisen jäätymisen aikana ja aiheuttivat "V": n pohja tasoittautua "U" -muotoon, kun jään aiheuttama laakson seinämä hajoaa, mikä johtaa leveämmälle, syvemmälle laaksossa. Tästä syystä U-muotoisia laaksoja kutsutaan joskus jäätikköiksi.
Yosemiten laakso Kaliforniassa on yksi maailman tunnetuimmista U-muotoisista laaksoista. Sillä on laaja tasanko, joka koostuu nyt Merced-joesta yhdessä graniitti-seinien kanssa, jotka jäätiköt hajottivat viimeisen jäätymisen aikana.
Tasolattialaakso
Kolmatta tyyppiä olevaa laaksoa kutsutaan tasapohjaiseksi laaksoksi ja se on yleisin tyyppi maailmassa. Nämä laaksot, kuten V-muotoiset laaksot, muodostuvat purojen kautta, mutta ne eivät ole enää nuoruuden vaiheessaan ja sen sijaan niitä pidetään kypsinä. Näiden purojen kanssa, kun virran kanavan kaltevuus tulee sileäksi ja alkaa poistua jyrkän V- tai U-muodon laaksosta, laakson lattia levenee. Koska virtausgradientti on kohtalainen tai matala, joki alkaa tuhota kanavansa rantaa laaksoseinien sijasta. Tämä johtaa lopulta mutkittelevaan virtaan laakson pohjan yli.
Ajan myötä virta jatkaa mutkittelemista ja heikentää laakson maaperää laajentaen sitä edelleen. Tulvatapahtumien mukana purkautuva ja purossa kulkeva materiaali kerrostuu, mikä rakentaa tulva-altaan ja laakson. Tämän prosessin aikana laakson muoto muuttuu V- tai U-muotoisesta laaksosta yhdeksi, jolla on leveä, tasainen laaksopohja. Esimerkki tasapohjaisesta laaksosta on Niilin joen laakso.
Ihmiset ja laaksot
Ihmisten kehityksen alusta lähtien laaksot ovat olleet tärkeä paikka ihmisille, koska ne ovat joen lähellä. Joet mahdollistivat helpomman liikkumisen ja tarjosivat myös resursseja, kuten vettä, hyvää maaperää ja ruokaa, kuten kalastaa. Itse laaksot olivat hyödyllisiä myös siinä, että laakson seinät tukkivat usein tuulet ja muut ankarat sääolosuhteet, jos asutustavat olivat oikein. Alueilla, joilla on karu maasto, laaksot tarjosivat myös turvallisen paikan asutukseen ja vaikeuttivat hyökkäyksiä.