Yksi aineen ominaisuuksista on sen tila. aineen tilat sisältää vankka, neste tai kaasu vaiheet. Korkeissa paineissa ja alhaisissa lämpötiloissa aine on kiinteässä faasissa. Matalassa paineessa ja korkeassa lämpötilassa aine on kaasufaasissa. Nestemäinen faasi ilmestyy kahden alueen väliin. Tässä kaaviossa piste A on kiinteällä alueella. Kohta B on nestefaasissa ja piste C on kaasufaasissa.
Vaihekaavion viivat vastaavat jakoviivoja kahden vaiheen välillä. Nämä viivat tunnetaan vaiherajoina. Vaiherajan pisteessä aine voi olla joko yhdessä tai muussa vaiheessa, jotka ilmestyvät rajan molemmille puolille. Nämä vaiheet ovat tasapainossa keskenään.
Vaihekaaviossa on kaksi kiinnostavaa kohtaa. Piste D on kohta, jossa kaikki kolme vaihetta kohtaavat. Kun materiaali on tässä paineessa ja lämpötilassa, sitä voi esiintyä kaikissa kolmessa vaiheessa. Tätä pistettä kutsutaan kolminkertainen piste.
Toinen mielenkiintoinen kohta on, kun paine ja lämpötila ovat riittävän korkeat, jotta ne eivät pysty ilmoittamaan eroa kaasu- ja nestefaasien välillä. Tämän alueen aineilla voi olla sekä kaasun että nesteen ominaisuuksia ja käyttäytymistä. Tätä aluetta kutsutaan ylikriittiseksi nestealueeksi. Pienin paine ja lämpötila, missä tämä tapahtuu, tämän kaavion piste E, tunnetaan kriittisenä pisteenä.
Jotkut vaihekaaviot tuovat esiin kaksi muuta kiinnostavaa kohtaa. Nämä kohdat esiintyvät, kun paine on yhtä ilmakehää ja ylittää vaiherajan. Lämpötilaa, jossa piste ylittää kiinteän aineen / nesteen rajan, kutsutaan normaaliksi jäätymispisteeksi. Lämpötilaa, jossa piste ylittää neste / kaasun rajan, kutsutaan normaaliksi kiehumispisteeksi. Vaihekaaviot ovat hyödyllisiä osoittamaan, mitä tapahtuu, kun paine tai lämpötila siirtyy pisteestä toiseen. Kun polku ylittää rajaviivan, tapahtuu vaihemuutos.
Jokaisella rajan ylityksellä on oma nimi riippuen rajan ylityssuunnasta.
Kun siirrytään kiinteästä faasista nestemäiseen faasiin kiinteän aineen / nesteen rajan yli, materiaali sulaa.
Kun liikkuu vastakkaiseen suuntaan, nestemäinen faasi kiinteään faasiin, materiaali jäätyy.
Kun siirrytään kiinteiden ja kaasufaasien välillä, materiaali sublimoituu. Vastakkaiseen suuntaan kaasusta kiinteisiin faaseihin materiaali saostuu.
Siirtymistä nestefaasista kaasufaasiksi kutsutaan höyrystykseksi. Vastakkaista suuntaa, kaasufaasista nestefaasiksi, kutsutaan kondensaatioksi.
Aineella on muita vaiheita, kuten plasma. Näitä ei yleensä kuitenkaan sisällytetä vaihekaavioihin, koska näiden vaiheiden muodostamiseksi vaaditaan erityisedellytyksiä.
Jotkut vaihekaaviot sisältävät lisätietoja. Esimerkiksi kidemuodostavan aineen vaihekaavio voi sisältää viivoja, jotka osoittavat erilaisia mahdollisia kidemuotoja. Veden vaihekaavio voi sisältää lämpötilat ja paineet, joissa jään muodostuu ortorombi- ja kuusikulmaisia kiteitä. Orgaanisen yhdisteen vaihekaavio voisi sisältää mesofaaseja, jotka ovat välivaiheita kiinteän aineen ja nesteen välillä. Mesofaasit ovat erityisen kiinnostavia nestekidetekniikan suhteen.
Vaihekaaviot näyttävät ensi silmäyksellä yksinkertaiselta, mutta ne sisältävät runsaasti tietoa materiaalista niille, jotka oppivat lukemaan niitä.