Jotkut tutkijat ja kirjailijat käyttävät termejä "klassinen" ja "klassinen" vastaavasti kirjallisuuden suhteen. Jokaisella termillä on tosiasiallisesti erillinen merkitys. Luettelo kirjaista, joita pidetään klassisiksi verrattuna klassisiin kirjoihin, eroaa suuresti. Asioita hämmentää edelleen se, että klassiset kirjat ovat myös klassisia. Klassisen kirjallisuuden teos viittaa vain muinaiskreikkalaisiin ja roomalaisiin teoksiin, kun taas klassikot ovat suuria kirjallisuuden teoksia kautta aikojen.
Klassinen kirjallisuus viittaa kreikkalaisten, roomalaisten ja muiden muinaisten sivilisaatioiden suuriin mestariteoksiin. Teokset Homeros, Ovidja Sofokles ovat kaikki esimerkkejä klassisesta kirjallisuudesta. Termi ei rajoitu vain romaaneihin. Se voi sisältää myös eeppisiä, lyyrisiä, tragedia-, komedia-, pastoraalisia ja muita kirjoitusmuotoja. Näiden tekstien tutkimista pidettiin kerran välttämättömyytenä humanististen tieteiden opiskelijoille. Muinaiskreikkalaisten ja roomalaisten kirjailijoiden katsottiin olevan korkealaatuisimpia. Heidän työnsä tutkimusta pidettiin kerran eliitin koulutuksen merkkinä. Vaikka nämä kirjat yleensä löytävät tiensä lukion ja yliopiston englanniksi, niitä ei enää opiskeleta. Kirjallisuuden laajentuminen on tarjonnut lukijoille ja tutkijoille enemmän valinnanvaraa.
Klassinen kirjallisuus on termi, jonka useimmat lukijat todennäköisesti tuntevat. Termi kattaa paljon laajemman joukon teoksia kuin klassinen kirjallisuus. Vanhempia kirjoja, jotka säilyttävät suosionsa, pidetään melkein aina klassikoiden joukossa. Tämä tarkoittaa, että myös antiikin kreikkalaiset ja roomalaiset klassisen kirjallisuuden kirjailijat kuuluvat tähän luokkaan. Kirja ei kuitenkaan ole klassinen vain ikä. Kirjat, joiden laatu on ajatonta, katsotaan kuuluvan tähän luokkaan. Vaikka sen määrittäminen, onko kirja hyvin kirjoitettu, on subjektiivinen pyrkimys, on yleisesti sovittu, että klassikoilla on korkealaatuinen proosa.
Vaikka suurin osa ihmisistä viittaa kirjalliseen fiktioon, kun he viittaavat klassikoita, kukin laji ja kirjallisuusluokalla on omat klassikot. Tavallinen lukija ei esimerkiksi välttämättä pidä klassikko Steven Kingin romaania "The Shining", joka on kummitetun hotellin tarina, mutta kauhuelokuvan tutkijat voivat. Jopa genreissä tai kirjallisissa liikkeissä klassisiksi katsottuja kirjoja ovat kirjoitetut ja / tai kulttuurisesti tärkeät. Kirja, jolla ei ehkä ole parasta kirjoitusta, mutta joka oli genren ensimmäinen kirja, jolla tehtiin jotain uraauurtavaa, on klassikko. Esimerkiksi ensimmäinen historiallisessa ympäristössä tapahtunut romanssiromaani on kulttuurisesti merkittävä romanssigenreille.