Persian sotien aikana vuonna 480 eKr. Persialaiset hyökkäsivät kreikkalaisia kapealla kulkureitillä Thermopylae joka hallitsi ainoaa tietä Thessalian ja Kreikan keskiosan välillä. Leonidas vastasi Kreikan joukkoja; Persialaisten Xerxit. Se oli julma taistelu, jonka kreikkalaiset (koostuvat spartalaisista ja heidän liittolaisistaan) hävisivät.
Vuonna 485 eKr., Suuri kuningas Xerxes seurasi isäänsä Dariusa Persian valtaistuimella ja Persian ja Kreikan välisissä sodissa. Xerxes asui välillä 520–465 eaa. Vuonna 480 Xerxes ja hänen laivastonsa lähtivät Sardisista Lydiasta valloittamaan kreikkalaiset. Hän saapui Thermopylaelle olympialaisten jälkeen. Herodotus kuvaa epätodennäköisesti Persian joukkoja olevan yli kaksi miljoonaa vahvaa [7.184]. Xerxes jatkoi Persian joukkojen johtamista Salamisin taisteluun saakka. Persian katastrofin jälkeen hän jätti sodan Mardoniuksen käsiin ja jätti Kreikan.
Termopylae on kulkuyhteys, jonka toisella puolella on vuoria ja toisella puolella kallioita, joista on näkymät Egeanmerelle (Malialahdelle). Nimi tarkoittaa "kuumia portteja", ja se viittaa lämpö rikkipitoisiin lähteisiin, jotka lähtevät vuorten pohjalta. Persian sotien aikana oli kolme "porttia" tai paikkoja, joista kalliokohdat nousivat lähellä vettä. Lämpöpiste Thermopylaessa oli hyvin kapea, ja se oli paikka useissa taisteluissa muinaisina aikoina. Kreikan joukot toivoivat termopylaella ajavansa massiiviset persialaiset joukot takaisin.
Ephialtes on legendaarisen kreikkalaisen petturin nimi, joka näytti persialaisille tiensä Thermopylaen kapealla kulkulla. Hän johdatti heitä Anopaia-polun läpi, jonka sijainti ei ole varma.
Leonidas oli yksi Sparta-kuninkaista vuonna 480 eaa. Hän hallitsi spartalaisten maajoukkoja ja Thermopylaessa vastasi kaikkia liittoutuneita Kreikan maajoukkoja. Herodotus kertoo kuulleensa oraakkelin, joka kertoi hänelle, että joko spartalaisten kuningas kuolee tai heidän maataan ylitetään. Vaikka Leonidas ja hänen 300 huippua edustavan spartalaisten ryhmänsä olivat epätodennäköisiä, he seisoivat vaikuttavalla rohkeudella kohdata mahtava persialainen voimaan, vaikka he tiesivät kuolevansa. Sanotaan, että Leonidas käski miehensä syödä runsasta aamiaista, koska he nauttivat seuraavasta ateriansa alamaailmassa.
Ajan kreikkalainen jalkaväki oli raskaasti aseistettu ja tunnetaan nimellä hoplites. He taistelivat lähellä toisiaan, jotta naapureiden kilvet voisivat suojata keihään ja miekkaa käyttäviä oikeita kylkiään. Spartan hoplitit välttivät jousiammuntaa (persialaisten käyttämiä) pelkureina verrattuna heidän kasvokkain tekniikkaansa.
Spartalaisten hoplite-kilpessä voi olla kohokuviointi ylösalaisin "V" - todella kreikkalainen "L" tai Lambda, vaikka historioitsija Nigel M. Kennell kertoo, että tämä käytäntö mainittiin ensimmäisen kerran Peloponnesos-sodan aikana (431–404 eaa). Persian sodan aikana kilvet koristeltiin todennäköisesti jokaiselle sotilaalle.
Historialainen Nigel Kennell ehdottaa, että phoinikis tai Spartan hoplittan scarlet-viitta (Lysistrata) viittaa kohtaan 465/4 eaa. Se pidettiin paikoillaan olkapäällä nastoilla. Kun hoplite kuoli ja haudattiin taistelupaikkaan, hänen viittaansa käytettiin ruumiin käärimiseen: arkeologit ovat löytäneet tappien jäännökset tällaisista hautaamista. Hoplitit käyttivät kypärää ja myöhemmin kartiomaisia huopahattuja (piloi). He suojasivat arkkuunsa tikatulla pellavalla tai nahkavaatteilla.
Xerxien eliitin henkivartija oli 10 000 miehen ryhmä, joka tunnetaan kuolemattomina. He koostuivat persialaisista, medeistä ja elamiiteista. Kun yksi heidän joukostaan kuoli, toinen sotilas otti paikansa, mistä syystä he näyttivät olevan kuolemattomia.
Kun kreikkalaiset kolonistit lähtivät Manner-Kreikasta, Dorianien ja Heracleidaen (Herkulesin jälkeläisten) häätämänä, monet ehkä haavoittuivat Ioniaan, Vähä-Aasiaan. Lopulta Joonianmeren kreikkalaiset tulivat lydialaisten ja etenkin kuningas Croesuksen (560–546 eKr.) Alaisuuteen. Vuonna 546 persialaiset valtasivat Ionian. Tiivistäen ja ylimääräistä yksinkertaistamista, Joonianmeren kreikkalaiset pitivät persialaista hallintoa painostavana ja yrittivät kapinaa manner-kreikkalaisten avulla. Manner-Kreikka tuli sitten persialaisten tietoisuuteen, ja heidän välinen sota alkoi. Persian sodat kestivät vuosina 492–449 eaa.
Mietiskellä (keskittyä brittiläisen englannin kielellä) oli sitoa uskollisuus Persian suurelle kuninkaalle. Thessalia ja suurin osa boeotialaisista meditoivat. Xerxien armeija sisälsi Joonian kreikkalaisten alukset, jotka olivat meditoineet.
300 olivat Spartanin eliitin hopliteja. Jokaisella miehellä oli kotona elävä poika. Sanotaan, että tämä tarkoitti, että taistelijalla oli joku taistella. Se tarkoitti myös, että jalo sukujohto ei kuole, kun hoplite tapettiin. 300: ta johti Sparta-kuningas Leonidas, jolla oli muiden tavoin kotona pieni poika. 300 tiesivät kuolevansa ja suorittivat kaikki rituaalit ikään kuin menisivät urheilukilpailuun ennen taisteluaan kuolemaan Thermopylaessa.
Vapina oli pelkuri. Thermopylaen selviytyjä, Aristodemos, oli ainoa sellainen yksilö, joka oli positiivisesti tunnistettu. Aristodemos menestyi paremmin Plataeassa. Kennell ehdotti, että vapista rangaistus oli atimia, mikä on kansalaisten oikeuksien menetys. Kaulakoruja myös venytettiin sosiaalisesti.