Oli kulunut vain viisi vuotta siitä, kun Orville ja Wilbur Wright tekivät kuuluisa lento Kitty Hawkilla. Vuoteen 1908 mennessä Wrightin veljet olivat matkustaneet Yhdysvaltojen ja Euroopan yli esitelläkseen lentävä kone.
Kaikki meni hyvin siihen kohtalokkaaseen päivään, 17. syyskuuta 1908, joka alkoi 2000 hurraavalla väkijoukolla ja päättyi lentäjälle Orville Wright vakavasti loukkaantunut ja matkustajaluutnantti Thomas Selfridge kuollut.
Lentonäyttely
Orville Wright oli tehnyt tämän aiemmin. Hän oli ottanut ensimmäisen virallisen matkustajansa, luutnantti Frank P. Lahm, ilmaan 10. syyskuuta 1908 Fort Myerissä, Virginiassa. Kaksi päivää myöhemmin Orville otti toisen matkustajan, majuri George O. Squier, ylös flyerissä yhdeksän minuuttia.
Nämä lennot olivat osa Yhdysvaltain armeijan näyttelyä. Yhdysvaltain armeija harkitsi Wrightsin lentokoneiden ostamista uudelle sotilaslentokoneelle. Saadakseen tämän sopimuksen Orvillen oli todistettava, että lentokone pystyy onnistuneesti kuljettamaan matkustajia.
Vaikka kaksi ensimmäistä tutkimusta olivat olleet onnistuneita, kolmas oli todistaa katastrofi.
Nosta pois!
Kaksikymmentäkuusi vuotta vanha Luutnantti Thomas E. Selfridge vapaaehtoisena matkustajaksi. -. - Aerial Experiment Association - järjestön (organisaation, jonka johto on Alexander Graham Bell ja suorassa kilpailussa Wrightien kanssa), luutnantti Selfridge oli myös armeijan hallituksessa, joka arvioi Wrightsin lentolehtistä Fort Myersissä, Virginiassa.
Se oli juuri klo 17.00 jälkeen. 17. syyskuuta 1908, kun Orville ja luutnantti Selfridge nousivat lentokoneeseen. Luutnantti Selfridge oli Wrightsin tähän mennessä raskain matkustaja, joka painoi 175 kiloa. Kun potkurit käännettiin, luutnantti Selfridge heilutti väkijoukkoa. Tätä mielenosoitusta varten oli läsnä noin 2000 ihmistä.
Painot pudotettiin ja lentokone oli poissa käytöstä.
Hallitsematon
Flyeri oli ilmassa. Orville piti sitä hyvin yksinkertaisena ja oli onnistuneesti lentänyt kolme kierrosta paraatimaan yli noin 150 jalan korkeudessa.
Sitten Orville kuuli kevyen naputtelun. Hän kääntyi ja katsoi nopeasti taaksepäin, mutta hän ei nähnyt mitään vikaa. Vain ollakseen turvassa Orville ajatteli, että hänen pitäisi sammuttaa moottori ja liukua maahan.
Mutta ennen kuin Orville pystyi sammuttamaan moottorin, hän kuuli "kaksi isoa peukaloa, mikä antoi koneelle kauhistuttavan tärinän".
"Kone ei reagoi ohjaus- ja sivuttaispainotusvipuihin, jotka tuottivat erityisimmän avuttomuuden tunteen."
Jotain lensi lentokoneelta. (Myöhemmin havaittiin, että se on potkuri.) Sitten lentokone kääntyi yhtäkkiä oikealle. Orville ei saanut konetta vastaamaan. Hän sammutti moottorin. Hän yritti jatkaa lentokoneen hallintaa.
"... Jatkoin vipujen työntämistä, kun kone kääntyi yhtäkkiä vasemmalle. Käänsin vivut pysäyttääksesi kääntymisen ja nostaaksesi siivet vaakasuoraan. Nopeasti kuin salama, kone kääntyi eteenpäin ja aloitti suoraan maahan. "
Luutnantti Selfridge oli vaikuttanut koko lennon ajan. Muutaman kerran luutnantti Selfridge oli katsellut Orvilleen nähdäkseen Orvillen reaktion tilanteeseen.
Lentokone oli noin 75 jalkaa ilmassa, kun se aloitti nenäsukelluksen maahan. Luutnantti Selfridge antoi melkein kuulumattoman "Oh! Vai niin!"
Kolari
Suuntaan suoraan maahan Orville ei pystynyt palaamaan hallintaansa. Flyeri osui kovaan maahan. Yleisö oli aluksi hiljaisessa shokissa. Sitten kaikki juoksivat hylkyyn.
Kaatuminen aiheutti pölypilven. Orville ja luutnantti Selfridge kiinnitettiin molemmat hylkyyn. He pystyivät purkamaan Orvillen ensin. Hän oli verinen, mutta tietoinen. Oli vaikea saada Selfridge ulos. Hänkin oli verinen ja päänsä loukkaantunut. Luutnantti Selfridge oli tajuton.
Kaksi miestä vedettiin paareilla läheiseen postissairaalaan. Lääkärit leikkautuivat luutnantti Selfridgellä, mutta kello 8:10, luutnantti Selfridge kuoli murtuneesta kallosta, eikä koskaan palauttanut tajuuttaan. Orville kärsi murtuneesta vasemmasta jalasta, useista murtuneista kylkiluista, leikkauksista päähän ja monista mustelmista.
Luutnantti Thomas Selfridge haudattiin sotilaallisin kunnianosoituksin Arlingtonin kansallishautausmaalle. Hän oli ensimmäinen mies, joka kuoli lentokoneessa.
Orville Wright vapautettiin armeijan sairaalasta 31. lokakuuta. Vaikka Orville kävelisi ja lentäisi uudelleen, hän kärsi edelleen lonkan murtumista, jotka olivat silloin huomanneet.
Orville totesi myöhemmin, että törmäys johtui potkurin jännityshalkeamasta. Wrights suunnitteli pian Flyerin virheeseen, joka johti tähän onnettomuuteen.
Lähteet
- Howard, Fred. Wilbur ja Orville: Wright-veljien elämäkerta. Alfred A. Knopf, 1987, New York.
- Prendergast, Curtis. Ensimmäiset ilmailijat. Time-Life Books, 1980, Alexandria, VA.
- Whitehouse, Arch. Varhaiset linnut: Lentojen ensimmäisten vuosikymmenien ihmeet ja sankaritar. Doubleday & Company, 1965, Garden City, NY.