Sisällissodan alkaessa useimmat amerikkalaiset odottivat kriisin olevan loppumassa nopeasti. Mutta kun unioni ja liittovaltion armeijat alkoivat ampua kesällä 1861, tuo käsitys muuttui nopeasti. Taistelut kärjistyivät ja sodasta tuli erittäin kallis taistelu, joka kesti neljä vuotta.
Sodan eteneminen koostui strategisista päätöksistä, kampanjoista, taisteluista ja satunnaisista tukahduttamisista, jokaisella kuluneella vuodella näytti olevan oma teema.
Seuraavat Abraham Lincolnin vaalit marraskuussa 1860 eteläiset osavaltiot, jotka olivat raivoissaan jonkun tiedossa olevan orjuuden vastaisen näkemyksen johdosta, uhkasivat poistua unionista. Vuoden 1860 lopulla Etelä-Carolina oli ensimmäinen erottava orjavaltio, ja muut seurasivat sitä vuoden 1861 alussa.
Vuonna 1862 sisällissodasta tuli erittäin verinen konflikti, koska kaksi erityistä taistelua, kevät Shiloh ja syksyllä Antietam, järkyttivät amerikkalaisia heidän valtavien kustannustensa takia.
Kenraali Ulysses S. Unionin armeijoiden komennossa annettu Grant tiesi, että hänellä oli ylivoimainen lukumäärä, ja uskoi voivansa lyödä valaliittoa alistumiseen.
Konfederaation puolella Robert E. Lee päätti torjua puolustavan sodan, jonka tarkoituksena oli aiheuttaa joukkomurhia liittovaltion joukkoille. Hänen toiveensa oli, että pohjoinen väsyisi sodasta, Lincolnia ei valittaisiin toiseksi toimikaudeksi ja konfederaation onnistuisi selviytymään sodasta.
Näytti itsestään selvältä, että vuosi 1865 toi sisällissodan loppuun, vaikka vuoden alussa ei ollut selvää, milloin taistelut päättyvät ja miten kansakunta yhdistetään uudelleen. Presidentti Lincoln ilmaisi kiinnostuksensa alkuvuodesta rauhanneuvotteluihin, mutta tapaamiseen Konfederaation edustajat ilmoittivat, että vain täydellinen sotilaallinen voitto johtaisi loppupäähän taistelevat.