Kuvittele yrittävänsä elää maailman pinnalla, joka vuorotellen jäätyy ja paistuu, kun se kiertää aurinkoa. Sitä olisi kuin elää Mercuryn planeetalla - pienimmästä kallioiset maanpäälliset planeetat aurinkokunnassa. Elohopea on myös lähinnä aurinkoa ja raskaimmin raattu sisäisistä aurinkokunnan maailmoista.
Vaikka se on niin lähellä aurinkoa, Maan tarkkailijoilla on useita mahdollisuuksia vuodessa havaita elohopea. Ne tapahtuvat silloin, kun planeetta on kauimpana kiertoradallaansa auringosta. Tähtitieteilijöiden tulisi yleensä etsiä sitä heti auringonlaskun jälkeen (kun se on niin sanotussa "suurimmassa idän venymisessä" tai juuri ennen auringonnousua, kun se on "suurimmassa länsimaisessa venymisessä").
Mercuryn kiertorata vie sen auringon ympärille kerran 88 päivässä keskimäärin 57,9 miljoonan kilometrin etäisyydellä. Lähin se voi olla vain 46 miljoonan kilometrin päässä Auringosta. Kauimpana se voi olla 70 miljoonaa kilometriä. Elohopean kiertorata ja läheisyys tähtiimme antavat sille kuumin ja kylmin pinnan lämpötilat sisäisessä aurinkokunnassa. Se kokee myös lyhyimmän 'vuoden' koko aurinkokunnassa.
Tämä pieni planeetta pyörii akselillaan hyvin hitaasti; Kestää 58,7 maapäivää kerran. Se pyörii kolme kertaa akselillaan jokaista auringon ympäri tekemäänsä matkaa kohti. Yksi outo vaikutus tällä "spin-kiertoradalla" -lukkoon on, että aurinkoinen päivä elohopeassa kestää 176 maapäivää.
Elohopea on äärimmäinen planeetta, kun kyse on pintalämpötiloista johtuen lyhyen vuoden ja hitaan aksiaalisen spinin yhdistelmästä. Lisäksi sen läheisyys aurinkoon antaa pinnan osille tulla kuumaksi, kun taas muut osat jäätyvät pimeässä. Tietynä päivänä lämpötilat voivat olla niinkin alhaiset kuin 90 K ja nousta jopa 700 K. Vain Venus kuumenee pilvipintaisella pinnallaan.
Merkittävät lämpötilat Mercuryn navoissa, jotka eivät koskaan näe auringonvaloa, sallivat komeetojen keräämän jään pysyvästi varjostettuihin kraattereihin olemassaolon. Loppu pinta on kuiva.
Elohopea on pienin kaikista planeetoista paitsi kääpiöplanto Pluto. 15 328 km: n päässä päiväntasaajaa ympäröivästä elohopeasta on vielä pienempi kuin Jupiterin kuu Ganymede ja Saturnuksen suurin kuu Titan.
Sen massa (siinä olevan materiaalin kokonaismäärä) on noin 0,055 maata. Noin 70 prosenttia sen massasta on metallia (tarkoittaen rautaa ja muita metalleja) ja vain noin 30 prosenttia silikaatteja, jotka ovat pääosin piitä. Elohopean ydin on noin 55 prosenttia sen kokonaismäärästä. Sen ytimessä on nestemäisen raudan alue, joka liukuu ympäri planeetan pyöriessä. Tämä toiminta synnyttää magneettikentän, joka on noin prosentti Maan magneettikentän voimakkuudesta.
Elohopeaa on vähän tai ei ollenkaan. Se on liian pieni ja liian kuuma pitämään ilman, vaikka siinä olisi niin kutsuttu Exosphere, kireä kalsium-, vety-, helium-, happi-, natrium- ja kaliumiatomien kokoelma, jotka näyttävät tulevan ja menevän, kun aurinkotuuli puhaltaa planeetan poikki. Jotkut sen eksosfäärin osista voivat myös tulla pinnalta radioaktiivisten elementtien syvyydessä planeetan sisällä hajoaessaan ja vapauttaen heliumia ja muita elementtejä.
Elohopean tummanharmaa pinta on päällystetty hiilipölykerroksella, jonka miljardien vuosien vaikutukset ovat jättäneet jälkeensä. Vaikka suurin osa aurinkojärjestelmän maailmoista osoittaa vaikutuksia, elohopea on yksi voimakkaimmin rappeutuneista maailmoista.
Kuvia sen pinnasta, toimittanut Mariner 10 ja SANANSAATTAJA avaruusalusta, näytä kuinka paljon pommitusta Mercury on kokenut. Se on peitetty kaiken kokoisilla kraatereilla, jotka osoittavat sekä suurten että pienten avaruusjätteiden vaikutukset. Sen tulivuoren tasangot syntyivät kaukaiseen menneisyyteen, kun laava kaatoi pinnan alapuolelta. Siellä on myös joitain uteliaallisen näköisiä halkeamia ja ryppyharjuja; nämä muodostuivat, kun nuori sula elohopea alkoi jäähtyä. Kuten se tapahtui, ulkokerrokset kutistuivat ja tämä toiminta loi halkeamia ja harjanteita tänään.
Elohopeaa on erittäin vaikea tutkia maapallolta, koska se on niin lähellä aurinkoa suurimmalla kiertoradallaan. Maassa sijaitsevat kaukoputket näyttävät sen vaiheet, mutta hyvin vähän muuta. Paras tapa selvittää, mikä Mercury on, on lähettää avaruusaluksia.
Ensimmäinen tehtävä planeetalla oli Mariner 10, joka saapui vuonna 1974. Sen piti mennä Venuksen läpi painovoima-avusteisen suuntauksen muuttamiseksi. Alus kantoi instrumentteja ja kameroita ja lähetti takaisin kaikkien aikojen ensimmäiset kuvat ja tiedot planeetalta, kun se kiertyi kolmen lähikuvaisen lentosuunnan ympärille. Avaruusaluksen loppui polttoaineen polttoaine vuonna 1975 ja se sammutettiin. Se pysyy kiertoradalla auringon ympärillä. Tämän tehtävän tiedot auttoivat tähtitieteilijöitä suunnittelemaan seuraavaa tehtävää, kutsutaan MESSENGER. (Tämä oli elohopean pinta-avaruusympäristö, geokemia ja Ranging-tehtävä.)
Avaruusaluksen kiertävä Mercury oli vuodesta 2011 vuoteen 2015, kun se kaatui pintaan. MESSENGERin tiedot ja kuvat auttoivat tutkijoita ymmärtämään planeetan rakennetta ja paljasti jään olemassaolon pysyvästi varjoitetuissa kraatereissa Mercuryn navoilla. Planeetatutkijat käyttävät Mariner- ja MESSENGER-avaruusalusten tehtävien tietoja ymmärtääkseen Mercuryn nykyisiä olosuhteita ja sen evoluutiohistoriaa.