Vuosina 1405–1433 Ming Kiina lähetti seitsemän jättimäistä merivoimien tutkimusmatkaa Zheng He suuri eunukki-amiraali. Nämä retkikunnat matkustivat Intian valtameren kauppareitit Arabiaan ja Itä-Afrikan rannikkoon saakka, mutta vuonna 1433 hallitus kutsui heidät yhtäkkiä.
Mikä sai aarrelaivaston loppumaan?
Mingin hallituksen päätös länsimaisissa tarkkailijoissa herättää yllätyksen ja jopa hämmennyksen, mikä johtuu väärinkäsityksestä Zheng He -matkojen alkuperäisestä tarkoituksesta. Alle vuosisataa myöhemmin, vuonna 1497, portugalilainen tutkimusmatkailija Vasco da Gama matkusti samoihin paikkoihin lännestä; hän myös vieraili Itä-Afrikan satamissa ja suuntasi sitten Intia, Kiinan reittisuunnan kääntöpuolella. Da Gama meni etsimään seikkailua ja kauppaa, joten monet länsimaalaiset olettavat, että samat motiivit inspiroivat Zheng Hänen matkoja.
Ming-amiraali ja hänen aarrelaivasto eivät harjoittaneet etsintämatkaa yhdestä yksinkertaisesta syystä: kiinalaiset tiesivät jo Intian valtameren satamista ja maista. Itse asiassa sekä Zheng Hänen isä että isoisä käyttivät kunniamerkkiä
Hajji, osoitus siitä, että he olivat suorittaneet rituaalisen pyhiinvaellusmatkansa Mekkaan Arabian niemimaalla. Zheng Hän ei purjehtinut tuntemattomaan.Samoin Ming-amiraali ei purjehtinut kauppaa etsiessään. Yksi asia on, että 1500-luvulla koko maailma himoitti kiinalaisia silkkejä ja posliinia; Kiinan ei tarvinnut etsiä asiakkaita - Kiinan asiakkaat tulivat heidän luokseen. Toisaalta konfutselaisessa maailmanjärjestyksessä kauppiaita pidettiin yhteiskunnan alhaisimpien jäsenten joukossa. Konfutius näki kauppiaita ja muita välittäjiä loisina, ja ne hyötyivät viljelijöiden ja käsityöläisten työstä, jotka tosiasiallisesti tuottivat kauppatavaroita. Imperial laivasto ei olisi tylsää itsestään niin alhaisella asialla kuin kauppa.
Jos ei kauppaa tai uusia näköaloja, mitä sitten Zheng Hän pyrki? seitsemän matkaa Aarrelaivaston osan tarkoituksena oli näyttää Kiinan voima kaikille Intian valtameren valtakunnille ja kauppasatamiin ja tuoda eksoottisia leluja ja uutuuksia keisarille. Toisin sanoen Zheng Hänen valtavien junkkien tarkoituksena oli järkyttää ja kunnioittaa muita Aasian ruhtinaskuntia osoittaen kunnianosoitusta Mingille.
Joten miksi Ming lopetti nämä matkat vuonna 1433 ja joko poltti suuren laivaston kiinnityspaikoillaan tai antoi sen mädäntyä (lähteestä riippuen)?
Mingin päättely
Päätökseen oli kolme pääasiallista syytä. Ensinnäkin Yonglen keisari joka sponsoroi Zheng. Hänen kuusi ensimmäistä matkaa kuoli vuonna 1424. Hänen poikansa, Hongxi-keisari, oli paljon konservatiivisempi ja kungfutselaisuus hänen ajatuksessaan, joten hän käski matkat lopettaa. (Yonglen pojanpojan Xuanden alla oli viimeinen matka vuosina 1430-33.)
Poliittisen motivaation lisäksi uudella keisarilla oli taloudellista motivaatiota. Aarrelaivaston matkat maksavat Mingille Kiinalle valtavia määriä; Koska kyseessä ei ollut kaupparetket, hallitus sai vain vähän kustannuksia. Hongxi-keisari peri valtionkassan, joka oli paljon tyhjempi kuin se olisi voinut olla, ellei hänen isänsä Intian valtameren seikkailuihin. Kiina oli omavarainen; se ei tarvinnut mitään Intian valtameren maailmasta, joten miksi lähettää nämä valtavat laivastot?
Lopuksi, Hongxi- ja Xuande-keisarien hallitusten aikana Ming-Kiinassa oli kasvava uhka länsimaiden maarajoille. Mongolit ja muut Keski-Aasian kansat tekivät yhä rohkeampia ratsioita Länsi-Kiinassa pakottaen Mingin hallitsijat keskittävät huomionsa ja voimavaransa maan sisämaan turvaamiseen rajoja.
Kaikista näistä syistä Ming Kiina lopetti upea aarrelaivaston lähettämisen. Kuitenkin, on edelleen houkutusta muserata "mitä jos" -kysymyksiin. Entä jos kiinalaiset olisivat jatkaneet partiointia Intian valtamerellä? Entä jos Vasco da Gaman neljä pientä portugalilaista karavelia olisi joutunut huikealle laivastolle, jossa on yli 250 erikokoista kiinalaista juntaa, mutta ne kaikki ovat suurempia kuin Portugalin lippulaiva? Kuinka maailmanhistoria olisi ollut erilainen, jos Ming Kiina olisi hallinnut aaltoja vuosina 1497-98?