Tarkastellaan kemiallista reaktiota reagenssien A ja B välillä tuotteiden C ja D muodostamiseksi. Reagoivien aineiden on törmättävä keskenään ja vuorovaikutuksessa tuotteiden muodostamiseksi. Useat tekijät parantavat mahdollisuuksia, että A ja B kohtaavat toisiaan, mukaan lukien kohonnut lämpötila, lisääntynyt reagenssien pitoisuus tai katalyytti. Reaktiossa aktivoidun kompleksin kanssa A ja B muodostavat kompleksin A-B. Kompleksi muodostuu vain, jos riittävästi energiaa ( aktivointienergia) on läsnä. Aktivoidun kompleksin energia on korkeampi kuin joko reagenssien tai tuotteiden, mikä tekee aktivoidusta kompleksista epävakaa ja väliaikainen. Jos aktivoidulle kompleksille ei ole tarpeeksi energiaa tuotteiden muodostamiseksi, se lopulta hajoaa reagensseiksi. Jos energiaa on riittävästi, tuotteet muodostuvat.
Jotkut oppikirjat käyttävät termejä siirtymätila ja aktivoitu monimutkainen, mutta ne tarkoittavat erilaisia asioita. Siirtymätila tarkoittaa vain kemialliseen reaktioon osallistuvien atomien suurinta potentiaalienergiaa. Aktivoitu kompleksi kattaa joukon atomien konfiguraatioita, jotka atomit muodostuvat matkalla reagenssista tuotteisiin. Toisin sanoen, siirtymätila on yksi molekyylikonfiguraatio, joka tapahtuu reaktion energiakaavion huipulla. Aktivoitu kompleksi voi olla läsnä missä tahansa vaiheessa lähellä siirtymätilaa.