- Nimi: Australopithecus (kreikan kielellä "eteläinen apina"); lausutaan AW-strah-low-pih-THECK-us
- Habitat: Afrikan tasangot
- Historiallinen aikakausi: Myöhäinen pjoseeni-varhainen pleistoseeni (4–2 miljoonaa vuotta sitten)
- Koko ja paino: Vaihtelee lajeittain; enimmäkseen noin neljä jalkaa korkea ja 50-75 kiloa
- Ruokavalio: Enimmäkseen kasvissyöjä
- Erottuvat ominaisuudet: Kaksisuuntainen ryhti; suhteellisen suuri aivot
Tietoja Australopithecus
Vaikka aina on mahdollista, että upea uusi fossiilinen löytö järkyttää hominidien omenankärryä, paleontologit ovat nyt yhtä mieltä siitä, että esihistorialliset kädelliset Australopithecus oli heti esi-isä Homo-sukuun, jota nykyään edustaa vain yksi laji, Homo sapiens. (Paleontologien ei ole vielä määritetty tarkkaa ajankohtaa, jolloin Homo-suvussa ensin kehittyi Australopithecus; paras arvaus on se Homo habilis peräisin Australian Australopithecus-väestöstä noin kaksi miljoonaa vuotta sitten.)
Kaksi tärkeintä Australopithecus-lajia olivat A. afarensis, joka on nimetty Etiopian afaarisen alueen mukaan, ja
A. africanus, joka löydettiin Etelä-Afrikasta. Vuodesta noin 3,5 miljoonaa vuotta sitten A. afarensis oli suunnilleen luokankouluttajan kokoinen; sen "ihmismäisissä" ominaisuuksissa oli kaksisuuntainen asento ja aivot, jotka olivat hiukan isompia kuin simpanssin, mutta sillä oli silti selvästi simpanssin kaltaiset kasvot. (Kuuluisin näyte A. afarensis on kuuluisa "Lucy".) A. africanus ilmestyi paikalle muutama sata tuhatta vuotta myöhemmin; se oli useimmissa tapauksissa samanlainen kuin välitön esi-isänsä, vaikkakin hieman isompi ja sopeutunut paremmin tavalliseen elämäntapaan. Kolmas Australopithecus-laji, A. robustus, oli niin paljon suurempi kuin nämä kaksi lajia (myös suuremmilla aivoilla), että se on nyt yleensä osoitettu omaan sukuunsa, Paranthropus-ryhmään.Yksi kiistanalaisimmista näkökohdista Australopithecus-lajeilla on heidän oletetut ruokavaliot, jotka liittyvät läheisesti heidän primitiivisten työkalujen käyttöön (tai käyttämättä jättämiseen). Paleontologit olettivat vuosien ajan, että australlopithecus esiintyy pääasiassa pähkinöissä, hedelmissä ja vaikeasti sulavissa mukuloissa, mistä on osoituksena niiden hampaiden muoto (ja hampaan emalin kuluminen). Mutta sitten tutkijat löysivät Etiopiasta todisteita eläinten teurastuksesta ja kulutuksesta, jotka ovat peräisin noin 2,6 ja 3,4 miljoonaa vuotta sitten, osoittaen, että jotkut Australopithecus-lajit ovat saattaneet täydentää kasvinruokavaliotaan pienillä annoksilla lihaa - ja ehkä (painotus "voi") käyttää kivityökaluja tappaakseen saalista.
On kuitenkin tärkeää olla liioittelematta sitä, missä määrin Australopithecus oli samanlainen kuin nykyaikaiset ihmiset. Tosiasia on, että A. afarensis ja A. africanus olivat vain noin kolmanneksen suurempia kuin Homo sapiens, eikä yllä mainituista epäsuorasta yksityiskohdista ole mitään vakuuttavaa näyttöä siitä, että nämä hominidit kykenisivät käyttämään työkaluja (vaikka jotkut paleontologit ovatkin väittäneet A. africanus). Itse asiassa Australopithecus näyttää olevan asettanut paikan melko kaukana plioseenikaudeksi ruokaketju, jossa lukuisat ihmiset antautuvat lihansyömiselle saalistamiseen megafaunan nisäkkäät heidän afrikkalaisesta elinympäristöstään.