Scott Peterson syytettiin hänen raskaana olevan vaimonsa Laci Denise Petersonin ja heidän syntymättömä poika Conner Peterson, joka katosi joskus joulukuun välillä 23 ja joulukuu 24, 2002. Lacin pahoin hajoitetut jäännökset ja parin sikiö pestiin rannalla huhtikuussa 2003, lähellä kaikkea missä Peterson sanoi, että hän meni yksin kalastusmatkalle sinä päivänä, kun hän katosi. Peterson pidätettiin 18. huhtikuuta 2003 San Diegossa, päivänä, jolloin Lacin ja Connerin jäänteet tunnistettiin virallisesti.
Syyttäjän teoria
syyte uskoi, että Peterson suunnitteli huolellisesti raskaana olevan vaimonsa murhan, koska hän ei halunnut luopua elämäntään ja olla sidottu vaimoon ja vauvaan. Syyttäjän ongelma oli suorien todisteiden puute, jotka osoittaisivat Petersonin murhan tai ruumiin luovuttamisen.
Syyttäjät uskoivat ostavansa 14 jalan Gamefisher-kalastusveneensä kaksi viikkoa ennen Lacin katoamista ainoana tarkoituksenaan käyttää sitä ruumiin hävittämiseen. He uskoivat myös, että Peterson aikoi alun perin käyttää golfmatkaansa alibikseen. Jostain syystä hänen purkaminen San Franciscon lahdelle kesti kuitenkin suunniteltua kauemmin, ja hän oli juuttunut kalastusmatkaan alibinaan.
Koska suoraa näyttöä ei ollut, tapaus rakennettiin täysin epäsuoran näytön perusteella. Syyttäjä Rick Distaso kertoi tuomaristolle, että Peterson käytti ostamansa 80 kilon pussin sementtiä ankkuroidakseen Lacin ruumiin lahden pohjalle. Hän näytti tuomarille valokuvia viidestä pyöreästä vaikutelmasta sementtipölyssä Petersonin varaston lattialla. Veneestä löydettiin vain yksi ankkuri.
Petersonin puolustus
Puolustusasianajaja Mark Geragos lupasi avauslausunnossaan tuomaristolle esittävänsä todisteita siitä, että Peterson oli syytön syytöksistä. Hän luottaa enimmäkseen todistajien todistuksiin tarjotakseen tuomaristolle vaihtoehtoisia selityksiä valtion epäsuoraan teorioon. Viime kädessä puolustuksesta ei kuitenkaan saatu mitään suoraa näyttöä toiselle epäillylle.
Geragos toi vastaajan isän osastolle selittääkseen, että Peterson oli ollut innokas kalastaja varhaisesta iästä lähtien, ja se "urheilu" tärkeimmistä ostoista, kuten kalastusvene, olisi ollut epätavallinen. Puolustus tarjosi myös todistuksen, joka osoitti, että Peterson käytti loput 80 kiloa pahoa sementtikassia korjatakseen ajotietään. He yrittivät katsoa, että hänen asiakkaansa epätavallinen käyttäytyminen Lacin katoamisen jälkeen johtuu siitä, että tiedotusvälineet ovat saaneet häiriöitä sen sijaan, että yrittäisivät kiertää tai pettää poliisia.
Puolustustapauksessa tapahtui suuri takaisku, kun asiantuntija todistaja todisti Connerin olevan edelleen elossa joulukuun jälkeen 23 - ei vastustanut ristiintutkimusta, mikä merkitsi hänen laskelmissaan valtavia oletuksia ja vetoaa hänen uskottavuuteensa kysymys. Silti monet oikeussalin tarkkailijat, jopa sellaiset, joilla on rikosoikeudellisia syytteitä, olivat yhtä mieltä siitä Geragos teki erinomaista työtä lyömällä reikiä melkein kaikissa syyttäjän epäsuorissa kohdissa todisteita.
Tuomariston neuvottelut
Lopulta tuomaristo päätti, että syytteet osoittivat, että Peterson harkitsi raskaana olevan vaimonsa murhaa. Hänen todettiin syyllistyneen ensimmäisen asteen murhiin Lacin kuoleman yhteydessä ja toisen asteen murhan syntymättömän poikansa Connerin kuolemaan. He antoivat tuomion neuvotteluiden seitsemäntenä päivänä sen jälkeen, kun oikeudenkäynnin aikana kolme tuomaria vaihtui, mukaan lukien ensimmäinen päällikkö. Ensinnäkin tuomari Delucchi korvasi tuomarin nro 7, joka ilmoitti suorittaneen oman riippumattoman tutkimuksensa tapauksesta, tuomioistuimen sääntöjen vastaisesti.
Tuomari käski tuomariston "aloittamaan alusta" keskusteluissaan. He vastasivat valitsemalla uuden työnjohtajan, tuomarin nro 6, miehen varajäsenen, joka oli palomies ja ensihoitaja. Seuraavana päivänä Delucchi erotti tuomarin nro 5, tuomariston entisen pääjohtajan, joka ilmoitti pyytäneensä poistumista tapauksesta ja hänen tilalleen. Tuomio tuli vasta kahdeksan tuntia keskusteluja sen jälkeen, kun tuomari erotti ensimmäisen työnjohtajan.
Tuomaristo keskusteli koko päivän keskiviikkona uuden esimiehen kanssa paikoillaan veteraanien päivä, ja keskusteli vain muutama tunti perjantaina ennen ilmoituksen antamista tuomiosta. Koko neuvottelu kesti melkein 44 tuntia viiden kuukauden kestäneen oikeudenkäynnin jälkeen, jonka aikana todistettiin 184 todistajaa.