Kungfutsianismi, taolaisuus ja buddhalaisuus ovat perinteisen kiinalaisen kulttuurin ydin. Näiden kolmen keskinäistä suhdetta on leimannut sekä väitteillä että täydentämisellä historiassa, jossa konfutselaisuus on ollut hallitsevampi rooli.
Konfutse (Kongzi, 551-479 B.C.), perustaja Kungfutselaisuus, korostaa "Ren" (hyväntahtoisuus, rakkaus) ja "Li" (riitit) viitaten sosiaalisen hierarkian järjestelmän kunnioittamiseen. Hän pitää tärkeänä koulutusta ja oli edelläkävijä puolustajana yksityisissä kouluissa. Hän on erityisen kuuluisa siitä, että hän opettaa opiskelijoita heidän älyllisten taipumustensa mukaisesti. Hänen opintonsa tallennettiin myöhemmin hänen oppilaidensa kohtaan "Analektit".
Mencius vaikutti myös suurelta osin konfutselaisuuteen, eli sotivien valtioiden ajanjaksolla (389-305) B.C.), joka puoltaa hyvänlaatuisen hallituksen politiikkaa ja filosofiaa, jonka mukaan ihmiset ovat hyviä luonto. Kungfutselaisuudesta tuli feodaalisen Kiinan ortodoksinen ideologia, ja historian pitkään se veti taolaisuutta ja buddhalaisuutta. 1200-luvulle mennessä konfutselaisuudesta oli tullut jäykkä filosofia, joka vaatii taivaallisten lakien säilyttämistä ja ihmisten halujen tukahduttamista.
Taolaisuuden loi Lao Zi (noin kuudennen vuosisadan ympäri), jonka mestariteos on "Taon hyveen klassikko". Hän uskoo toimimattomuuden dialektisen filosofian. Puheenjohtaja Mao Zedong lainasi kerran Lao Zi: "Onni on epäonnea ja päinvastoin." Taolaisuuden tärkein puolustaja sotivien valtioiden aikana Zhuang Zhou perusti relativismin, joka vaati subjektiivisen mielen ehdotonta vapautta. Taoismi on vaikuttanut suuresti kiinalaisiin ajattelijoihin, kirjailijoihin ja taiteilijoihin.
buddhalaisuus on luonut Sakyamuni Intiassa noin 6. vuosisadalla. Uskominen siihen, että ihmisen elämä on kurja ja hengellinen vapautuminen on korkein tavoite, jota on pyrittävä. Se tuotiin Kiinaan Keski-Aasian kautta Kristuksen syntymän aikaan. Muutaman vuosisadan assimilaation jälkeen buddhalaisuus kehittyi moniksi lahkoiksi Sui- ja Tang-dynastioissa ja paikallistui. Se oli myös prosessi, jolloin kekseliäs konfutsianismi ja taolaisuuskulttuuri sekoitettiin buddhalaisuuteen. Kiinan buddhalaisuudella on ollut erittäin tärkeä rooli perinteisessä ideologiassa ja taiteessa.