Muinainen maya-sivilisaatio kukoisti nykypäivän eteläisen Meksikon, Belizen ja Guatemalan höyryisissä viidakoissa. Muinainen Maja klassinen ikä (heidän kulttuurinsa huippu) tapahtui välillä 300 - 900 A.D. ennen kuin he menivät salaperäiseen laskuun. Maya-kulttuuri on aina ollut hieman arvoitus, ja jopa asiantuntijat ovat erimielisiä tietyistä yhteiskunnan näkökohdistaan. Mitä tosiasioita tiedetään nyt tästä salaperäisestä kulttuurista?
Majaeiden perinteinen näkemys oli, että he olivat rauhallisia ihmisiä, tyytyväisiä katsomaan tähtiä ja vaihtamaan toistensa kanssa jade ja kauniita höyheniä. Se oli ennen kuin nykyaikaiset tutkijat tulkitsivat patsaisiin ja temppeleihin jääneet glyfit. Osoittautuu, että Majaat olivat yhtä kiihkeitä ja sotailmaisia kuin myöhemmät pohjoisinaapurit, atsteekit. Sodan, joukkomurhien ja ihmisuhreiden kohtaukset veistettiin kiviin ja jätettiin julkisiin rakennuksiin. Kaupunkivaltioiden välinen sodankäynti tuli niin pahaksi, että monien mielestä sillä oli paljon tekemistä Majaan sivilisaation mahdollisen laskun ja kaatumisen kanssa.
Joulukuun 2012 lähestyessä monet ihmiset totesivat, että Majaan kalenteri päättyy pian. Se on totta, koska Maya-kalenterijärjestelmä oli monimutkainen. Jotta pitkä tarina olisi lyhyt, se nollattiin 21. joulukuuta 2012. Tämä johti kaikenlaisiin keinotteluihin Messiaan uudesta tulosta maailman loppuun. Muinaiset mayat eivät kuitenkaan näyttäneet olevan huolestuneita paljon siitä, mitä tapahtuisi heidän kalenterinsa palautuessa. He ovat saattaneet nähdä sen uudentyyppisenä alkamisena, mutta ei ole todisteita siitä, että he ennustaisivat katastrofeja.
Majajat olivat lukutaitoisia ja heillä oli kirjoitettu kieli ja kirjoja. Kouluttamattomalle silmälle Maya-kirjat näyttävät sarjasta kuvia ja ominaisia pisteitä ja kirjoituksia. Todellisuudessa muinaiset Majaot käyttivät monimutkaista kieltä, jossa kuviot voivat edustaa kokonaista sanaa tai tavua. Kaikki Majaat eivät olleet lukutaitoisia, koska pappiluokka näyttää tuottavan ja käyttäneen kirjoja. Majailla oli tuhansia kirjoja espanjalaisten saapuessa, mutta innokkaat papit polttivat suurimman osan niistä. Vain neljä alkuperäistä Maya-kirjaa (kutsutaan "koodiksi") säilyy.
Atsteekkien kulttuuri Keski-Meksikosta liittyy yleensä ihmisten uhrauksiin, mutta se johtuu todennäköisesti siitä, että espanjalaiset kroonikot olivat siellä todistamassa sitä. Majat olivat aivan yhtä verenhimoisia heidän jumaliensa ruokinnassa. Maya-kaupunkivaltiot taistelivat usein keskenään, ja monet vihollissoturit otettiin vangiksi. Nämä vangit olivat yleensä orjuutettuja tai uhrattuja. Korkean tason vangitsijat, kuten aateliset tai kuninkaat, pakotettiin pelaamaan seremoniallisessa pallopelissä vangitsijoita vastaan ja aktivoimaan tappionsa uudelleen. Pelin jälkeen, jonka lopputulos oli ennalta määrätty heijastamaan sen edustamaa taistelua, vangitut uhrattiin rituaalisesti.
Majajat olivat pakkomielteisiä tähtitieteilijöitä, jotka pitivät erittäin yksityiskohtaista kirjaa tähtijen, auringon, kuun ja planeettojen liikkeistä. He pitivät tarkkoja taulukoita ennustaen pimennyksiä, päiväseisauksia ja muita taivaallisia tapahtumia. Osa syytä tälle taivaan yksityiskohtaiselle havainnolle oli se, että he uskoivat, että aurinko, kuu ja planeetat olivat jumalia, jotka liikkuivat edestakaisin taivaan, alamaailman (Xibalba) ja Maan. Taivaalliset tapahtumat, kuten päiväntasaus, päiväseisaukset ja pimennykset, merkittiin seremonioilla Majaan temppeleissä.
Majajat olivat innokkaita kauppiaita ja kauppiaita, ja heillä oli kauppaverkkoja nykyajan Meksikossa ja Keski-Amerikassa. He vaihtoivat kahta tyyppiä: arvoesineitä ja toimeentulotuotteita. Taloustarvikkeisiin kuuluivat perustarpeet, kuten ruoka, vaatteet, suola, työkalut ja aseet. Prestige-esineet olivat mayojen haluamia asioita, jotka eivät olleet tärkeitä arjessa, esimerkiksi kirkkaat höyhenet, jade, obsidiaani ja kulta. Hallitseva luokka arvosti arvostettuja esineitä, ja jotkut hallitsijat haudattiin omaisuuteensa antaen nykyaikaisille tutkijoille vihjeitä mayojen elämään ja kenen kanssa he vaihtoivat.
Jokaisella suurella kaupunkivaltiolla oli kuningas (tai Ahau). Maya-hallitsijat väittivät laskeutuvan suoraan auringosta, kuusta tai planeetoista, mikä antoi heille jumalallisen esi-ison. Koska hänellä oli jumalien verta, Ahau oli tärkeä kanava ihmisen valtakunnan, taivaan ja alamaailman välillä, ja hänellä oli usein avainasemassa seremonioissa. Ahau oli myös sota-ajan johtaja, jonka odotettiin taistelevan ja pelaamaan seremoniallisessa pallopelissä. Kun Ahau kuoli, hallintokausi siirtyi yleensä hänen pojalleen, vaikka oli myös poikkeuksia. Siellä oli jopa kourallinen kuningattareita, jotka hallitsivat mahtavia maya-kaupunkivaltioita.
Kun puhutaan muinaisesta Maja-kulttuurista, asiantuntijat valittavat yleensä, kuinka vähän tiedetään nykyään ja kuinka paljon on menetetty. Yksi merkittävä asiakirja on kuitenkin säilynyt: Popol Vuh. Tämä on mayojen pyhä kirja, joka kuvaa ihmiskunnan luomista ja tarinaa Hunahpu ja Xbalanque, sankarin kaksoset, ja heidän kamppailunsa alamaailman jumalien kanssa. Popol Vuh -tarinat olivat perinteisiä, ja Quiché Maya -kirjoittaja kirjoitti ne jossain vaiheessa. Joskus noin 1700 A. D., isä Francisco Ximénez lainasi tekstin, joka oli kirjoitettu Quiché-kielellä. Hän kopioi ja käänsi sen, ja vaikka alkuperäinen on kadonnut, isän Ximénezin jäljennös säilyy. Tämä korvaamaton asiakirja on antiikin Majaan kulttuurin aarrearkku.
Noin 700 A.D. Maja-sivilisaatio meni vahvaksi. Tehokkaat kaupunkivaltiot hallitsivat heikompia vasalaita, kauppa oli vilkasta, ja kulttuurin saavutukset, kuten taide, arkkitehtuuri ja tähtitiede, olivat huipulla. Vuoteen 900 mennessä kuitenkin klassiset Majaan voimalat, kuten Tikal, Palenque ja Calakmul, olivat kaikki laskeneet ja hylätään pian. Mitä tapahtui? Kukaan ei tiedä varmasti. Jotkut syyttävät sodankäyntiä, toiset ilmastomuutosta, ja vielä muut asiantuntijat väittävät, että se oli tauti tai nälänhätä. Mahdollisesti se oli yhdistelmä kaikkia näitä tekijöitä, koska asiantuntijat eivät tunnu olevan yhtä mieltä yhdestä syystä.
Muinaisen Majaan sivilisaatio on saattanut pudota tuhat vuotta sitten, mutta se ei tarkoita, että kaikki ihmiset kuolivat tai kadonneet. Mayalaisten kulttuuri oli edelleen olemassa, kun Espanjan konkistadorit saapui 1500-luvun alkupuolella. Kuten muutkin amerikkalaiset kansakunnat, heidät valloitettiin ja orjattiin, heidän kulttuurinsa poistettiin, heidän kirjat tuhottiin. Mutta Majaat osoittautuivat vaikeammaksi omaksua kuin useimmat. 500 vuotta he taistelivat kovasti kulttuurin ja perinteidensä ylläpitämiseksi. Guatemalassa ja osissa Meksikoa ja Belizeä on etnisiä ryhmiä, jotka pitävät edelleen kiinni perinteistä, kuten kieli, pukeutuminen ja uskonto, jotka juontavat juurensa mahtavasta Majaan sivilisaatiosta.