Merikilpikonnat ovat karismaattisia eläimiä, joita on ollut olemassa miljoonien vuosien ajan. Merikilpikonnalajien lukumäärästä käydään keskustelua, vaikka seitsemän on perinteisesti tunnustettu.
Kuusi lajeista luokitellaan sukuun Cheloniidae. Tähän perheeseen kuuluvat hawbbill, green, flatback, metsänpää, Kemp's ridley ja oliivi ridley turtles. Nämä kaikki näyttävät melko samanlaisilta verrattuna seitsemänteen lajiin, nahkaa. Nahkapaperi näyttää hyvin erilaiselta muihin lajeihin ja on ainoa merikilpikonnalaji omassa perheessään, Dermochelyidae.
Leatherbacks näyttävät hyvin erilaisilta kuin muut merikilpikonnat. Heidän kuori koostuu yhdestä kappaleesta, jossa on viisi harjaa, mikä erottuu muista kilpikonnista, joilla on päällystetty kuori. Heidän iho on tumma ja se on peitetty valkoisilla tai vaaleanpunaisilla pilkulla.
Leatherbacks ovat syviä sukeltajia, joilla on kyky sukeltaa yli 3000 jalkaan. He ruokkivat meduusoja, suolakeksejä, äyriäisiä, kalmaria ja urheineja.
Tämä laji pesii trooppisilla rannoilla, mutta voi muuton aikana muuttua jopa Kanadaan pohjoiseen.
Vihreä kilpikonna (Chelonia mydas) on suuri, ja siemenkammio on enintään 3 jalkaa pitkä. Vihreät kilpikonnat painavat jopa 350 kiloa. Heidän tapansa voi sisältää mustan, harmaan, vihreän, ruskean tai keltaisen sävyjä. Uurroissa voi olla kaunis pigmentti, joka näyttää auringonsäteiltä.
Aikuiset vihreät kilpikonnat ovat ainoat kasvinsyöjämäiset merikilpikonnat. Nuorena he ovat lihansyöjiä, mutta aikuisena syövät merilevää ja meriheinää. Tämä ruokavalio antaa rasvalle vihreän sävyn, mistä kilpikonna sai nimensä.
Vihreiden kilpikonnajen luokittelusta käydään keskustelua. Jotkut tutkijat luokittelevat vihreän kilpikonnan kahteen lajiin, vihreän kilpikonnan ja mustan merikilpikonnan tai Tyynenmeren vihreän merikilpikonnan.
Metsäkilpikonnat (Caretta caretta) ovat punertavanruskeaa kilpikonnaa, jolla on erittäin suuri pää. Ne ovat yleisin kilpikonna, joka pesii Floridassa. Metsäkilpikonnat voivat olla 3,5 jalkaa pitkiä ja painaa jopa 400 kiloa.
Metsäpäät asuvat lauhkeissa ja trooppisissa vesissä koko Atlantin, Tyynenmeren ja Intian valtamerellä.
Piikkikilpikonna (Eretmochelys imbricate) kasvaa 3 1/2 jalan pituuteen ja voi painaa jopa 180 kiloa. Hawksbill-kilpikonnat nimettiin nokkansa muodon perusteella, joka näyttää samanlaiselta kuin raptorin nokka. Näillä kilpikonnailla on kaunis kilpikonnakuori kuoressaan, ja niitä on metsästetty lähes kuolemaan sukupuuttoonsa.
Hawksbill-kilpikonnat elävät trooppisissa ja subtrooppisissa vesissä Atlantin, Tyynenmeren ja Intian valtamerellä. Niitä löytyy joukosta riuttoja, kiviset alueet, mangrovesoot, laguunit ja suistoet.
Kempin arvoitus on 30 tuumaa pitkä ja painaa jopa 100 kiloa (Lepidochelys kempii) on pienin merikilpikonna. Tämä laji on nimetty Richard Kempin mukaan, kalastaja, joka kuvasi ne ensin vuonna 1906.
Ne ovat rannikkokilpikonnat ja niitä löytyy kohtalaisista subtrooppisista vesistä Länsi-Atlantilla ja Meksikonlahdella. Kempin muistoja löytyy useimmiten elinympäristöistä, joilla on hiekka- tai mutapohjainen pohja, josta saalista on helppo löytää. He ovat kuuluisia pesästä suurissa ryhmissä, nimeltään arrbada.
Oliivi-ridley-kilpikonnat (Lepidochelys olivacea) on nimetty - arvasit sen - heidän oliivivärisestä kuorestaan. Kuten Kempin arvoitus, ne ovat pieniä ja painavat alle 100 kiloa.
He syövät enimmäkseen selkärangattomia, kuten rapuja, katkarapuja, kalliohummeria, meduusoja ja vaippaeläimiä, vaikka jotkut syövätkin pääasiassa leviä.
Niitä löytyy trooppisilta alueilta ympäri maailmaa. Kuten Kempin ridley-kilpikonnat, pesimisen aikana oliivi-ridley-naaraat saapuvat rannalle jopa tuhannen kilpikonnan pesäkkeissä, joissa massan pesäyhdistelmiä kutsutaan arrbadaiksi. Niitä esiintyy Keski-Amerikan ja Intian rannikolla.
Flatback kilpikonnat (Natator depressus) on nimetty niiden litistetystä rypistä, joka on väriltään oliivinharmaa. Tämä on ainoa merikilpikonnalaji, jota ei löydy Yhdysvalloista.
Flatback-kilpikonnat syövät kalmaria, meri kurkut, pehmeät korallit ja nilviäiset. Niitä löytyy vain Australian rannikkovesistä.