Marco Polo -siltatapahtuma 7. - 9. heinäkuuta 1937 merkitsee toisen kiinalais-japanilaisen sodan alkua, joka edustaa myös Toinen maailmansota Aasiassa. Mikä oli tapahtuma, ja kuinka se sai aikaan lähes vuosikymmenen kestäneen taistelun kahden Aasian suurvallan välillä?
Tausta
Väliset suhteet Kiina ja Japani olivat vähintäänkin kylmiä jopa ennen Marco Polo -siltatapahtumaa. Japanin valtakunnalla oli liitteenä Korea, entinen Kiinan sivujokivaltio, vuonna 1910, ja oli vallannut ja miehittänyt Mantsurian seurauksena Mukdenin tapauksesta vuonna 1931. Japani oli viettänyt viisi vuotta kohti Marco Polo -siltatapahtumaa, joka astui vähitellen yhä suurempiin osiin Pohjois-ja Itä-Kiinaa ja ympäröi Pekingin. Kiinan tosiasiallinen hallitus, Chiang Kai-shekin johtama Kuomintang, sijaitsi kauempana etelään Nanjingissä, mutta Peking oli silti strategisesti tärkeä kaupunki.
Avain Pekingiin oli Marco Polo -silta, nimeltään tietysti italialainen kauppias Marco Polo joka vieraili Yuan Kiina ja kuvasi sillan aikaisempaa iteraatiota. Moderni silta lähellä Wanpingin kaupunkia oli ainoa tie- ja rautatieyhteys Pekingin ja Kuomintangin linnoituksen välillä Nanjingissä. Japanin keisarillinen armeija oli yrittänyt painostaa Kiinaa vetäytymään sillan ympäröivältä alueelta tuloksetta.
Tapaturma
Alkukesästä 1937 Japani aloitti sotilasharjoitteluharjoituksia sillan lähellä. He varoittivat aina paikallisia asukkaita paniikkien estämiseksi, mutta 7. heinäkuuta 1937 japanilaiset aloittivat harjoittelun ilman ennakkoilmoitusta kiinalaisille. Paikallinen kiinalainen varuskunta Wanpingissa uskoi heidän hyökkäykseensä, ampui muutaman hajallaan laukauksen ja japanilainen palasi tulipalon. Sekaannuksessa japanilainen yksityinen katosi, ja hänen komentaja upseeri vaati Kiinan sallimaan japanilaisten joukkojen pääsyn kaupunkiin etsimään häntä. Kiinalaiset kieltäytyivät. Kiinan armeija tarjosi etsinnän, jonka japanilainen komentaja suostui, mutta jotkut japanilaiset jalkaväkijoukot yrittivät ajaa tiensä kaupunkiin riippumatta. Kaupungissa varustetut kiinalaiset joukot ampuivat japanilaiset ja ajoivat heidät pois.
Tapahtumien ollessa spiraalisesti hallitsemattomia, molemmat osapuolet vaativat vahvistuksia. Hieman ennen 5. heinäkuuta kello 5:00 kiinalaiset sallivat kahden japanilaisen tutkijan Wanpingiin etsimään kadonneen sotilaan. Siitä huolimatta keisarillinen armeija avasi tulen neljällä vuoristo-aseella kello 5.00, ja japanilaiset tankit rullasivat Marco Polo -sillan päälle pian sen jälkeen. Sata kiinalaista puolustajaa taisteli sillan pitämiseksi; heistä vain neljä selvisi. Japanilaiset ohittivat sillan, mutta kiinalaiset vahvikkeet rakensivat sen seuraavana aamuna, 9. heinäkuuta.
Samaan aikaan Pekingissä molemmat osapuolet neuvottelivat tapauksen ratkaisemisesta. Ehdot olivat, että Kiina anteeksi tapahtumasta, vastuulliset virkamiehet molemmilta puolilta rangaistaan, Kiinan joukot alueella korvataan siviilillisellä rauhanturvajoukolla, ja Kiinan kansallismielisten hallitus hallitsisi paremmin kommunistisia elementtejä alueella. Vastineeksi Japani vetäytyisi Wanpingin välittömästä alueesta ja Marco Polo -sillasta. Kiinan ja Japanin edustajat allekirjoittivat tämän sopimuksen 11. heinäkuuta klo 11.00.
Molempien maiden hallitukset pitivät taistelua merkityksettömänä paikallisena tapahtumana, ja sen olisi pitänyt päättyä sovintoratkaisulla. Japanin hallitus piti kuitenkin järjestelyn ilmoittamiseksi tiedotustilaisuuden, jossa se ilmoitti myös kolmen uuden käyttöönottamisesta armeijan divisioonat, ja varoitti ankarasti Kiinan hallitusta Nanjingissä puuttumasta Marco Polo -sillan paikallisiin ratkaisuihin. Tapaus. Tämä sytyttäjäkabinetin lausunto sai Chiang Kaishekin hallituksen reagoimaan lähettämällä alueelle neljä jakoa lisäjoukkoja.
Pian molemmat osapuolet rikkoivat aseleposopimusta. Japanilainen kuori Wanpingin 20. heinäkuuta, ja heinäkuun loppuun mennessä keisarillinen armeija oli ympäröinyt Tianjinin ja Pekingin. Vaikka kumpikaan osapuoli ei todennäköisesti ollut suunnitellut käyvänsä kaikesta sodasta, jännitteet olivat uskomattoman korkeat. Kun japanilainen merivoimimies murhattiin Shanghaissa 9. elokuuta 1937, toinen kiinalais-japanilainen sota puhkesi vakavasti. Se olisi siirtyminen toiseen maailmansotaan, joka päättyy vain Japanin antautumiseen 2. syyskuuta 1945.