Avaruuslaitteisto menee... mutta katso kun se tulee takaisin!

Maa ei kiertä aurinkoa yksin. Tietysti on muita planeettoja, kuita, asteroideja ja komeeteita. Mutta maapallon lähellä olevassa avaruudessa planeettamme seuraa paljon PALJON avaruusromu, joka on jäljellä laukaistuista ajoneuvoista. Aiheuttaako se vaaraa? Joissakin tapauksissa se tapahtuu.

Elokuvassa painovoima, ryhmä astronauteja selvittää ensikäden, millaista voi olla, että avaruustutkijat joutuvat kiertoradalla vähän avaruusjätteitä. Tulokset eivät ole hyviä, vaikka ainakin yksi astronautti suorittaa sen turvallisesti. Elokuvan tultuaan elokuva on herättänyt paljon keskustelua avaruusasiantuntijoiden keskuudessa sen tarkkuudesta joissain paikoissa, mutta yleinen tarina tuo esiin kasvavan ongelman, jota emme ajattele usein täällä maan päällä (ja todennäköisesti pitäisikin): avaruusromu palaa kotiin.

Maapallon ympärillä on avaruusjätteen pilvi, jonka suunnittelijoiden on käsiteltävä asettaessaan aikatauluja rakettien laukaisuille ja maapallon maapallon operaatioille. Suurin osa "siellä" olevasta materiaalista tulee lopulta takaisin maan päälle, kuten esine WTF1190F. Se oli pala laitteesta, joka todennäköisesti juontaa juurensa Apollon lähetyspäiviin. Sen paluu maan päälle 13. marraskuuta 2015 kertoi tutkijoille paljon siitä, mitä tapahtuu, kun materiaali kaatuu ilmakehän kautta (ja "palaa" alaspäin). Tietysti myös käytetyistä satelliiteista siirrytään usein kiertämään samalla tuloksella. Ajatuksena on, että vain pienet palat saavat sen takaisin planeetalle ja suuret tavarat tuhoutuvat.

Avaruusradioyrityksen ihmisille on erityisen tärkeää tuntea avaruusromu ja sen sijainti milloin tahansa. Tämä johtuu siitä, että siellä on lähes 20 000 kappaletta avaruusjätettä. Suurin osa siitä vaihtelee pienistä esineistä kuten käsineistä ja kameroista rakettien kappaleisiin ja keinotekoisiin satelliitteihin. Yläpuolella on tarpeeksi "tavaraa" aiheuttamaan todellinen vaara observatorioille, kuten Hubble-avaruuskaukoputki, sää- ja viestintäsatelliitit ja kansainvälinen avaruusasema. Se aiheuttaa myös jonkin verran riskiä meille maan päällä. Hyvä uutinen on, että mahdollisuudet jotain lyödä meitä maalle ovat melko pienet. On paljon todennäköisempää, että pala avaruusjätteistä putoaa valtameriin tai ainakin mantereen asumattomaan osaan.

Jotta kantoraketit ja kiertoradalla olevat satelliitit eivät juosta näihin avaruudessa olevan roskapostin bitteihin, organisaatiot, kuten Pohjois-Amerikan ilmailualan puolustusjoukko (NORAD) tarkkailee ja ylläpitää luetteloa tunnetuista kiertävistä esineistä Maan. Ennen jokaista laukaisua (ja satelliittien kiertäessä maapalloa) kaikkien tunnettujen roskien sijainnit on tiedettävä, jotta laukaisut ja kiertoradat voivat edetä ilman riskiä. Toinen hyvä uutinen on, että suurin osa avaruusjätteistä palaa ennen kuin ne osuvat planeetalle.

Kiertoradalla olevat roskat voivat ja voivat jäädä kiinni planeettamme ilmapiiriin, aivan kuten meteoroiditkin. Se hidastaa niitä prosessissa, jota kutsutaan "ilmakehän vetämiseksi". Jos olemme onnekkaita ja pala orbitaalijätettä on tarpeeksi pieni, se todennäköisesti höyrystyy, kun se putoaa maan päälle planeettamme painovoiman hinauksen alla. (Juuri niin tapahtuu meteoroideille, kun he kohtaavat ilmapiiriämme ja tuloksena olevaa valonsätettä, jonka näemme niiden höyrystyessä, kutsutaan meteori. Maa kohtaa säännöllisesti meteoroidivirtoja, ja kun se tapahtuu, me näemme usein meteorisuihkut.) Mutta suuret avaruusromun palat voivat aiheuttaa uhan maapallon ihmisille, samoin kuin tielle kiertää asemia ja satelliitteja.

Maapallon ilmapiiri ei ole koko ajan sama "koko". Joskus se ulottuu paljon kauempana pinnasta aurinkoaktiivisuuden takia. Joten tutkijat seuraavat ilmakehän tiheyden muutoksia ajan myötä matalan maan kiertoradalla (LEO). Se on alue, joka on useita satoja mailia planeettamme pinnan yläpuolella ja jolla on suurin osa kiertävistä materiaaleista (mukaan lukien satelliitit ja kansainvälinen avaruusasema).

Auringon lämmittämisen (joka auttaa "turvottamaan" ilmapiiriä) lisäksi myös ilmakehän alhaalta leviävät lämpöaallot voivat vaikuttaa. On myös muita tapahtumia, jotka vaikuttavat ilmakehöömme ja joilla saattaa olla katapulttointi suurempia esineitä kohti Maan pintaa. Satunnaiset aurinko myrskyt aiheuttavat ylemmän ilmakehän laajentumisen. Nämä epätavalliset aurinko myrskyt (johtuvat sepelvaltimoiden massan ulosmenemisestä) voivat vetovoima Auringosta kohti maata alle kahdessa päivässä ja aiheuttavat nopeita muutoksia ilman tiheydessä.

Jälleen suurin osa maan päälle putoava avaruus "roskaa" voi ja höyrystyy matkalla alas. Suuremmat palat voivat kuitenkin laskeutua ja aiheuttaa vaurioita. Kuvittele, että olet naapurustossa, jos iso pala vanhaa satelliittia putosi talosi! Tai kuvittele, mitä tapahtuisi, jos suuri aurinko myrsky johtaisi tarpeeksi ilmakehän vetämiseen toimivan satelliitin (tai avaruusaseman) laskemiseksi alemmalle ja mahdollisesti vaaralliselle kiertoradalle? Se ei olisi hyvä uutinen kenellekään polulla.

Yhdysvaltain ilmavoimat (jotka ovat mukana NORADin kanssa) ja Yhdysvallat Kansallinen ilmakehätutkimuskeskus (NCAR), Coloradon yliopisto Boulderissa ja Yhdysvaltain kansallinen valtameren ja ilmakehän hallinto Avaruussääennustekeskus työskennellä yhdessä ennustaakseen avaruussäätapahtumia ja niiden vaikutuksia ilmapiiriimme. Näiden tapahtumien ymmärtäminen auttaa meitä kaikkia pitkällä tähtäimellä ymmärtämään samat vaikutukset avaruusromujen kiertoradalle. Viime kädessä roskapostin tarkkailijat pystyvät ennustamaan entistä tarkempia avaruusjätteiden kiertoratoja ja ratoja Maan lähellä olevassa tilassa.

• Avaruusromu koostuu avaruuslennoista jäljellä olevista esineistä, kuten kameroista, rakettikappaleista ja muista pienistä roskista.
• Toisinaan avaruusromu on satelliitin muodossa, joka on suunnattu palaamaan takaisin maan ilmakehään. Se on yleensä suunnattu vaikuttamaan Maahan valtamerellä tai asumattomilla alueilla.
• Virastot tarkkailevat tuhansia kappaleita tilaa roskaa, kartoittaen näiden esineiden kiertoradat.
• Suuri avaruusromu höyrystyy maapallon ilmakehän kitkan takia eikä koskaan pääse pintaan.