Kuut ja renkaat ovat mielenkiintoisimpia esineitä aurinkokunnassamme. Ennen 1960-luvun avaruuskilpailua tähtitieteilijät tiesivät, että Maalla, Marsilla, Jupiterilla, Saturnuksella, Uranuksella ja Neptunuksella oli kuut; tuolloin vain Saturnuksella tiedettiin olevan renkaat. Parempien kaukoputkien ja avaruuspohjaisten koettimien tulon myötä, jotka voivat lentää kaukaisiin maailmoihin, tutkijat alkoivat löytää paljon enemmän kuita ja renkaita. Kuut ja renkaat luokitellaan tyypillisesti "luonnollisiksi satelliiteiksi", jotka kiertävät muita maailmoja.
Useimmille ihmisille esine, joka voidaan nähdä taivaalla yöllä (ja joskus päivällä) maasta, on kuu, mutta Maan kuu on vain yksi monista aurinkokunnan kuista. Se ei ole edes suurin. Jupiterin kuulla Ganymedellä on tuo kunnia. Ja planeetat kiertävien kuutien lisäksi lähes 300 asteroidilla tiedetään olevan omia kuunsa.
Muiden planeettojen ja asteroidien kiertäviä kappaleita kutsutaan sopimuksin "kuukaudeksi". Kuut kiertävät kehoja, jotka kiertävät jo aurinkoa. Tekninen termi on "luonnollinen satelliitti", joka erottaa ne ihmisen luomista satelliiteista, jotka avaruusjärjestöt ovat lähettäneet avaruuteen. Näitä luonnollisia satelliitteja on kymmeniä kaikkialla aurinkokunnassa.
Eri kuiduilla on erilaiset alkuperätarinat. Esimerkiksi, tähtitieteilijät tietävät, että Maan kuu on valmistettu jäännöksistä maapallon ja Theian nimisen Marsin kokoisen esineen välisestä valtavasta törmäyksestä, joka tapahtui varhaisessa vaiheessa aurinkokunnan historiassa. Marsin kuut näyttävät kuitenkin olevan vangittuja asteroideja.
Kuumateriaalit vaihtelevat kivikokoisesta jäisistä kappaleista ja näiden seoksista. Maan kuu on tehty kalliosta (pääasiassa tulivuoresta). Marsin kuut ovat samaa materiaalia kuin kiviset asteroidit. Jupiterin kuukaudet ovat suurelta osin jäisiä, mutta kallioisilla ytimillä. Poikkeuksena on Io, joka on täysin kivinen, erittäin vulkaaninen maailma.
Saturnuksen kuut ovat enimmäkseen jään kivisiä ytimiä. Sen suurin kuu, Titan, on pääosin kivinen ja jäisen pinnan kanssa. Uranuksen ja Neptunuksen kuut ovat pääosin jäisiä. Pluton binaarinen seuralainen Charon on enimmäkseen kivinen jäisellä päällysteellä (kuten Pluto). Pienempien kuukausien tarkka meikki, jotka todennäköisesti vangittiin törmäyksen jälkeen, tutkitaan edelleen tutkijoiden toimesta.
Renkaat, toisen tyyppinen luonnollinen satelliitti, ovat kivi- ja jään hiukkaskokoelmia, jotka kiertävät Jupiteria, Saturnusta, Uranusta ja Neptunusta. Jupiterin renkaat löysi Voyager 1, ja Voyager 2 tutki Uranuksen ja Neptunuksen renkaita.
Ainakin yhdellä asteroidilla, nimeltään Chariklo, on myös rengas. Cariklo-rengas löydettiin maaperäisten havaintojen avulla. Joillakin planeetoilla, mukaan lukien Saturnus, on kuut, jotka kiertävät rengasjärjestelmissä. Näitä kuut kutsutaan joskus "paimenkoiriksi", koska ne pitävät rengaspartikkelit paikoillaan.
Rengasjärjestelmät voivat olla laajoja ja hyvin asuttuja, kuten Saturnuksen. Tai ne voivat olla hajanaisia ja ohuita, kuten Jupiterissa, Uranuksessa, Neptunuksessa ja Chariklossa. Saturnuksen renkaiden paksuus on vain muutamia kilometrejä, mutta järjestelmä ulottuu noin 67 000 kilometristä Saturnuksen keskustasta reilusti yli 13 miljoonaan kilometriin suurimmassa määrin. Saturnuksen renkaat on valmistettu pääasiassa vedestä, jäästä ja pölystä. Jupiterin renkaat koostuvat pölyisestä tummasta materiaalista. Ne ovat ohuita ja ulottuvat välillä 92 000 - 226 000 kilometriä planeetan keskustasta.
Uraanin ja Neptunuksen renkaat ovat myös tummia ja taipuisia. Ne ulottuvat kymmeniä tuhansia kilometrejä planeetoistaan. Neptunuksella on vain viisi rengasta, ja kaukana asteroidissa Chariklossa on vain kaksi kapeaa, tiheästi asuttua materiaalikaistaa. Näiden maailmojen ulkopuolella planeettatutkijat epäilevät, että asteroidilla 2060 Chironilla on pari renkaita ja myös yksi rengas kääpiö planeetta Haumea Kuiper-vyössä. Vain aika ja havainnot vahvistavat niiden olemassaolon.
Rengashiukkaset, jotka ovat renkaiden rakennuspalikoita, ovat yleensä paljon pienempiä kuin moonlet. Ne on tehty pölystä, kivipalasista ja jäästä, jotka kaikki ovat muodostuneet jättiläisissä renkaissa primaarimaailmansa ympärille. Esimerkiksi Saturnuksessa on miljoonia rengashiukkasia, mutta vain muutama satelliitti, joka näyttää olevan moonlet. Moonletteilla on tarpeeksi painovoimavetoa vaikuttaakseen jonkin verran rengashiukkasiin pitääkseen ne linjassa kiertäessäään planeettaa.
Nyt, kun tähtitieteilijät löytävät planeettoja muiden tähtien ympäriltä - kutsutaan eksoplaneettojen- On erittäin todennäköistä, että ainakin joillakin on kuut ja ehkä jopa renkaat. Näitä eksomoonisia ja ekso-rengasjärjestelmiä voi kuitenkin olla vaikea löytää, koska itse planeettoja - puhumattakaan mahdollisista kuuistaan ja renkaistaan - on vaikea havaita tähtiensä häikäisyn vuoksi. Siihen saakka, kunnes tutkijat suunnittelevat tekniikan kaukaisten planeettojen renkaiden ja kuiden havaitsemiseksi, ihmettelemme edelleen niiden olemassaolon mysteeriä.