Ensimmäinen impressionistinen näyttely pidettiin 15. huhtikuuta - 15. toukokuuta 1874. Sitä johtivat ranskalaiset taiteilijat Claude Monet, Edgar Degas, Pierre-Auguste Renoir, Camille Pissarro ja Berthe Morisot. Tuolloin he kutsuivat itseään nimettömäksi maalareiden, kuvanveistäjien, graafikoiden jne. Yhdistykseksi, mutta se muuttui pian.
Pariisin Boulevard des Capucines -kadulla, entisessä valokuvaaja Nadarin studiossa, 30 taiteilijaa esitti yli 200 teosta. Rakennus oli moderni ja maalaukset olivat moderneja - kuvia nykyajan elämästä maalattu tekniikalla, joka näytti keskeneräiseltä sekä taidekriitikkoille että suurelle yleisölle. Taideteoksia voitiin ostaa näyttelyn ajan.
Yhdessä mielessä näyttely oli hieman rintakuva. Taidekriitikot eivät suhtautuneet näytökseen vakavasti, koska he eivät olleet kiinnostuneita esitetyistä uusista ideoista. Sillä välin, vaikka yleisö oli hyvin osallistunut siihen, suuri osa yleisöstä koostui ihmisistä, jotka olivat valmiita loukkaamaan ja tekemään hauskaa teoksesta. Itse asiassa näyttely päättyi siten, että jokaisen taiteilijan oli maksettava osuus aiheutuneista tappioista. Ryhmä pakotettiin hajota tilapäisesti seuraavaan näyttelyynsa kaksi vuotta myöhemmin.
Tässä näyttelyssä oli kuitenkin valoisa kohta. Louis Leroy, kriitikko Le Charivari, nimeltään ilkeällä, satiirisella katsauksellaan tapahtumaan "Impressionistien näyttely", joka sai inspiraationsa Claude Monet'n maalauksesta "Vaikutus: Auringonnousu" (1873). Leroyn tarkoitus oli huijata heidän työnsä; sen sijaan hän keksi heidän identiteettinsä.
Ryhmä ei silti kutsunut itseään "impressionisteja"vuoteen 1877 saakka heidän kolmannen näyttelynsä aikana (Degas ei koskaan hyväksynyt nimeä ollenkaan). Muita ehdotuksia olivat riippumattomat, luonnontieteilijät ja intransigentsit (mikä tarkoitti poliittista aktivismia), mutta Leroyn epäonnistunut loukkaus voitti.
Ensimmäisen impressionistisen näyttelyn osanottajat
- Zacharie Astruc
- Antoine-Ferdinand Attendu
- Édouard Béliard
- Eugène Boudin
- Félix Braquemond
- Édouard Brandon
- Pierre-Isidoren toimisto
- Adolphe-Félix Cals
- Paul Cézanne
- Gustave Colin
- Louis Debras
- Edgar Degas
- Jean-Baptiste Armand Guillaumin
- Louis LaTouche
- Ludovic-Napoléon Lepic
- Stanislas Lepine
- Jean-Baptiste-Léopold Levert
- Alfred Meyer
- Auguste De Molins
- Claude Monet
- Mademoiselle Berthe Morisot
- Mulot-Durivage
- Joseph DeNittis
- Auguste-Louis-Marie Ottin
- Léon-Auguste Ottin
- Camille Pissarro
- Pierre-Auguste Renoir
- Stanislas-Henri Rouart
- Léopold Robert
- Alfred Sisley