William Shakespearen näytelmä Hamlettapahtuu Elsinoressa, Tanskassa kuningas Hamletin kuoleman jälkeen. Tragedia kertoo prinssi Hamletin moraalista kamppailua sen jälkeen, kun hänen isänsä haamu kertoi hänelle, että prinssi Hamletin setä Claudius murhasi kuninkaan.
Teko I
Näytelmä alkaa kylmänä yönä vartijan vaihdolla. Kuningas Hamlet on kuollut, ja hänen veljensä Claudius on ottanut valtaistuimen. Kaksi viimeistä yötä vartijat (Francisco ja Bernardo) ovat kuitenkin nähneet levottoman kummituksen, joka muistuttaa vanhaa kuningasta vaeltamassa linnaa. He kertovat Hamletin ystävälle Horatiolle näkemästään.
Seuraavana aamuna tapahtuu myöhäisen kuninkaan vaimon Claudiuksen ja Gertruden häät. Kun huone tyhjenee, Hamlet yksimielisesti tottelee heidän liittoaan, jota hän pitää parhaimmillaan isänsä pettäjänä ja pahimmassa tapauksessa insestiä. Horatio ja vartijat tulevat sisään ja käskevät Hamletia tapaamaan haamu sinä yönä.
Samaan aikaan Laertes, kuninkaan neuvonantajan Poloniuksen poika, valmistautuu kouluun. Hän jättää hyvästit siskonsa Ophelian kanssa, joka on romanttisesti kiinnostunut Hamletista. Polonius saapuu ja luennoi Laertesille kuinka käyttäytyä koulussa. Sitten sekä isä että poika varoittivat Opheliaa Hamletista; vastauksena Ophelia lupaa enää nähdä hänet.
Sinä yönä Hamlet tapaa haamun, joka väittää olevansa kuninkaan haamu - Hamletin isän. Kummitus sanoo, että Claudius murhasi hänet, että Claudius laski myrkkyä korvaansa nukkuessaan ja että Gertrude nukkui Claudiuksen kanssa jo ennen kuolemaansa. Haamu käskee Hamletia kostaa murha, mutta ei rankaisemaan äitinsä. Hamlet on samaa mieltä. Myöhemmin hän ilmoittaa yhdelle vartijoista Horatiolle ja Marcellukselle, että hän teeskentelee olevansa vihainen, kunnes voi kostaa.
Toimi II
Polonius lähettää vakoojan, Reynaldo, Ranskaan seuraamaan Laertesia. Ophelia saapuu ja kertoo Poloniukselle, että Hamlet tuli huoneeseensa hulluissa olosuhteissa tarttumalla ranteisiinsa ja katsomalla villisti hänen silmiinsä. Hän lisää myös, että hän on lopettanut kaikki yhteydet Hamletiin. Polonius, vakuuttunut siitä, että Hamlet on hullun rakastunut Opheliaan ja että Ophelian hylkääminen sai aikaan hänet tässä tilassa, päättää tavata kuninkaan tehdäkseen suunnitelman vakoilla Hamletia keskustelun aikana Ophelia. Samaan aikaan Gertrude on pyytänyt Hamletin koulukavereita Rosencrantzia ja Guildensternia yrittämään selvittää hänen hulluutensa syy. Hamlet epäilee heitä ja välttää heidän kysymyksensä.
Pian saapuu teatteriryhmä ja Hamlet pyytää seuraavana yönä tekemään tietyn näytelmän, Gonzagon murha, muutama Hamletin kirjoittama kohta. Yksi lavalla Hamlet ilmaisee turhautumisensa omasta päättämättömyydestään. Hän päättää, että hänen on selvitettävä, onko aave todella hänen isänsä vai onko se ilmiö, joka johtaa hänet syntiin ilman syytä. Koska näytelmä kuvaa kuningasta, joka tappaa veljensä ja menee naimisiin sisarensa kanssa, Hamlet uskoo, että seuraavana yönä suunniteltu esitys saa Claudius osoittamaan syyllisyytensä.
Laki III
Polonius ja Claudius vakoilevat Hamletia ja Opheliaa, kun hän palauttaa hänelle antamat lahjat. He hämmentyvät, kun Hamlet kehottaa häntä, käskeen hänen mennä nunnalle. Claudius päättelee, että Hamletin hulluuden syy ei ole hänen rakkautensa Opheliaa kohtaan, ja päättää, että hänen tulisi lähettää Hamlet Englantiin, ellei Gertrude pysty selvittämään todellista syytä.
Esityksen aikana Gonzagon murha, Claudius lopettaa toiminnan heti sen kohtauksen jälkeen, jossa myrkkyä kaadetaan kuninkaan korvaan. Hamlet kertoo Horatiolle, että hän on nyt varma, että Claudius murhasi isänsä.
Seuraavassa kohtauksessa Claudius yrittää rukoilla kirkossa, mutta syyllisyytensä estää häntä tekemästä. Hamlet saapuu ja valmistautuu tappamaan Claudius, mutta pysähtyy, kun tajuaa, että Claudius saattaa mennä taivaaseen, jos hänet tapetaan rukoillessaan.
Gertrude ja Hamlet käyvät katkeraa taistelua sängyssään. Kun Hamlet kuulee melua kuvakudoksen takana, hän puukottaa tunkeilijan: se on Polonius, joka kuolee. Aave ilmestyy uudestaan ja nuhtaa Hamletia ankarien sanojensa puolesta äitiään kohtaan. Gertrude, joka ei näe aavea, tulee varmaksi, että Hamlet on vihainen. Hamlet vetää Poloniuksen ruumiinvaiheen.
Laki IV
Hamlet vitsailee Claudiuksen kanssa Poloniuksen tappamisesta; Oman elämänsä puolesta pelkäävä Claudius käskee Rosencrantzin ja Guildensternin tuomaan Hamletin Englantiin. Claudius on laatinut kirjeitä, joissa käsketään Englannin kuningasta tappamaan Hamlet hänen saapuessaan.
Gertrudelle kerrotaan, että Ophelia on hulluksi saatuaan uutisia isänsä kuolemasta. Ophelia tulee, laulaa useita omituisia kappaleita ja puhuu isänsä kuolemasta vihjaten, että hänen veljensä Laertes kostaa. Pian Laertes tulee sisään ja vaatii Poloniusta. Kun Claudius kertoo Laertesille, että Polonius on kuollut, Ophelia saapuu kimppu kukkoja, kukin symbolinen. Sisarensa tilanne järkyttyneenä Laertes lupaa kuunnella Claudiuksen selitystä.
Messenger lähestyy Horatioa Hamletin kirjeellä. Kirje selittää, että Hamlet hiipi merirosvo-alukseen, joka hyökkäsi heitä kohtaan; erottuaan merirosvot suostuivat armollisesti viemään hänet takaisin Tanskaan vastineeksi suosituksista. Samaan aikaan Claudius on vakuuttanut Laertesin liittyvän häntä vastaan Hamletia vastaan.
Messenger saapuu Claudiukselle lähettämällä kirje Hamletista, joka ilmoittaa paluustaan. Claudius ja Laertes miettivät nopeasti, kuinka tappaa Hamlet häiritsemättä Gertrudea tai Tanskan kansalaisia, joiden kanssa Hamlet on suosittu. Kaksi miestä sopivat järjestävänsä kaksintaistelun. Laertes ostaa myrkkyterän, ja Claudius aikoo antaa Hamletille myrkytyn pikarin. Gertrude saapuu sitten uutisiin, että Ophelia on hukkunut, hallitsevansa Laertesin vihaa.
Laki V
Kaivaessaan Ophelian hautaa kaksi hautaajaa keskustelevat hänen ilmeisestä itsemurhansa. Hamlet ja Horatio tulevat sisään, ja hautausmaa vie hänet kalloon: Yorick, vanhan kuninkaan jesteri, jota Hamlet rakasti. Hamlet pohtii kuoleman luonnetta.
Hautajaiskäsittely keskeyttää Hamletin; Claudius, Gertrude ja Laertes ovat joukossa. Laertes hyppää siskonsa hautaan ja vaatii hautaamista elossa. Hamlet paljastaa itsensä ja taistelee Laertesin kanssa ilmoittaen rakastavansa Opheliaa yli neljäkymmentätuhatta veljeä. Hamletin poistumisen jälkeen Claudius muistuttaa Laertesia suunnitelmastaan tappaa Hamlet.
Hamlet selittää Horatiolle lukeneensa Rosencrantzin ja Guildensternin kirjeet, kirjoittanut uudelleen entisen ystävänsä leikkaamista vaativan kirjeen ja vaihtoi kirjeet ennen pakenemaan merirosvolaivaan. Kohtelija Osric keskeyttää uutiset Laertesin kaksintaisteluista. Tuomioistuimessa Laertes ottaa myrkytyn terän. Ensimmäisen pisteen jälkeen Hamlet kieltäytyi Claudiuksen myrkyllisestä juomasta, josta Gertrude sitten imee. Kun Hamlet on vartioimaton, Laertes haavoittaa hänet; he tarttuvat ja Hamlet haavoittaa Laertesin omalla myrkytetyllä terällä. Juuri silloin Gertrude romahtaa ja ilmoittaa olevansa myrkytetty. Laertes tunnustaa suunnitelman, jonka hän jakoi Claudiuksen kanssa, ja Hamlet haavoitti Claudiusta myrkytetyllä terällä, tappaen hänet. Laertes pyytää Hamletin anteeksiantoa ja kuolee.
Hamlet pyytää Horatioa selittämään tarinansa ja julistaa Fortinbrasin seuraavan Tanskan kuninkaan, ja kuolee. Fortinbras tulee sisään, ja Horatio lupaa kertoa tarinan Hamlet. Fortinbras suostuu kuulemaan sen julistaen, että Hamlet haudataan sotilaana.