Erot Alawitesin ja sunnilaisten välillä Syyriassa ovat lisääntyneet vaarallisesti vuoden 2011 presidentinvastaisen kapinan alkamisen jälkeen. Bashar al-Assad, jonka perhe on Alawite. Syynä jännitteisiin on pääasiassa pikemminkin poliittinen kuin uskonnollinen: Assadin armeijan ylin asema kuuluu Alawite-upseerit, kun taas suurin osa vapaan Syyrian armeijan ja muiden oppositioryhmien kapinallisista tulee Syyrian sunnista suurin osa.
Maantieteellisen läsnäolon suhteen alawitit ovat muslimivähemmistöryhmä, jonka osuus Syyrian väestöstä on pieni ja jolla on muutama pieni tasku Libanonissa ja Turkissa. Alawiteja ei pidä sekoittaa Alevisiin, joka on turkkilainen muslimivähemmistö. Suurin osa syyrialaisista kuuluu Sunni Islam, samoin kuin lähes 90% kaikista maailman muslimeista.
Historialliset Alawiten sydämet sijaitsevat Syyrian Välimeren rannikon vuoristoisella sisämaahan länsimaassa Latakian rannikkokaupungin vieressä. Alawitit muodostavat enemmistön Latakian maakunnassa, vaikka itse kaupunki on sekoitettu sunnien, alawiitien ja kristittyjen kesken. Alawiteilla on myös huomattava läsnäolo Homsin maakunnassa ja Damaskoksen pääkaupungissa.
Opillisten erojen suhteen alawitit harjoittavat ainutlaatuista ja vähän tunnettua islamin muotoa, joka juontaa juurensa yhdeksänteen ja kymmenenteen vuosisataan. Sen salaisuus on seurausta vuosisatojen eristyneisyydestä valtayhteiskunnasta ja sunnien enemmistön ajoittain harjoittamasta vainosta.
Sunnit uskovat, että peräkkäin profeetta Muhammed (D. 632) seurasi perustellusti kyvykkäimpien ja hurskaimpien seuralaistensa linjaa. Alawitit seuraavat shiialaisten tulkintaa väittäen, että perimisen olisi pitänyt perustua verilinjoihin. Šiialaisen islamin mukaan Muhammedin ainoa todellinen perillinen oli hänen väkensä Ali bin Abu Talib.
Mutta alawiitit menevät askeleen pidemmälle Imam Ali kunnioittamisessa, väitetysti sijoittamalla hänet jumalallisiin ominaisuuksiin. Muut erityiset elementit, kuten usko jumalalliseen inkarnaatioon, alkoholin sallittavuus ja juhla Joulu ja Zoroastrian uusi vuosi tekevät Alawite-islamista erittäin epäilyttävän monien ortodoksisten aurinkojen ja Shiioja.
Alawiteja kuvataan usein Iranin šiialaisten uskonnollisina veljinä, väärinkäsitys, joka johtuu siitä - Assad - perheen ja Iranin hallinnon välinen tiivis strateginen liitto (joka kehittyi vuoden 2003 jälkeen)1979 Iranin vallankumous).
Mutta tämä on kaikki politiikka. Alawiteilla ei ole historiallisia yhteyksiä tai perinteistä uskonnollista sukulaisuutta Iranin šiiaisiin, jotka kuuluvat Twelver-koulu, tärkein šiialainen haara. Alawitit eivät koskaan kuuluneet shiialaisten päärakenteisiin. Vasta 1974, kun libanonilainen (Twelver) šiialainen papisto Musa Sadr tunnusti alawitit ensimmäisen kerran virallisesti šiia-muslimeiksi.
Lisäksi alawitit ovat etnisiä arabeja, kun taas iranilaiset ovat persialaisia. Ja vaikka useimmat alawiitit ovat kiinnittyneitä ainutlaatuisiin kulttuuriperinteisiin, ne ovat uskomattomia syyrialaisia nationalisteja.
Tiedotusvälineet viittaavat usein ”Alawite-hallintoon” Syyriassa väistämättä, että tämä vähemmistöryhmä hallitsee sunnien enemmistöä. Se sivelee paljon monimutkaisempaa yhteiskuntaa.
Syyrian hallinto rakensi Hafez al-Assad (hallitsija vuosina 1971-2000), joka varasi ylimmän aseman sotilas- ja tiedustelupalvelut ihmisille, joihin hän luottaen eniten: Alawite-upseerit kotoisin alueella. Assad kiinnitti kuitenkin myös voimakkaiden sunnien liikeyritysten tukea. Yhdessä vaiheessa sunnit muodostivat valtaosan hallitsevasta Baath-puolueesta ja armeijan armeijasta ja pitivät korkeita hallituksen tehtäviä.
Siitä huolimatta Alawite-perheet pitivät ajan myötä kiinni turvalaitteistaan turvatakseen etuoikeutetun pääsyn valtion valtaan. Tämä herätti kaunaa monien aurinkojen keskuudessa, etenkin uskonnollisten fundamentalistien keskuudessa, jotka pitävät alawiteja muina kuin muslimina, mutta myös niiden alawitelaisten toisinajattelijoiden keskuudessa, jotka ovat kriittisiä Assadin perheelle.
Kun Bashar al-Assadia vastaan alkanut kansannousu aloitettiin maaliskuussa 2011, useimmat alawitit ryöstivät järjestelmän takana (kuten monet sunnitkin.) Jotkut tekivät niin uskollisuudestaan Assad-perheelle, ja jotkut pelkäävät, että valittu hallitus, jota väistämättä hallitsevat sunnien enemmistön poliitikot, kostaa Alawiten tekemistä vallan väärinkäytöksistä virkamiehet. Monet alawiitit liittyivät pelkäsivät Assad-puolueellisia joukkoja, jotka tunnetaan nimellä Shabiha, tai kansalliset puolustusvoimat ja muut ryhmät. Sunnit ovat liittyneet opposition ryhmiin, kuten Jabhat Fatah al-Sham, Ahrar al-Sham ja muut kapinallisryhmät.