Mikä on matelija? Vaikka on helppo sanoa, että kypärät, Galapagos-maan iguaanit ja lehden pyrstölliset gekot ovat matelijoita, on haastavampaa selittää tarkalleen miksi ne ovat matelijoita ja mikä erottaa ne sammakkoeläimistä, kaloista ja nisäkkäistä.
Kaikki matelijat ovat tetrapodeja, mikä tarkoittaa yksinkertaisesti, että heillä on joko neljä raajaa (kuten kilpikonnat ja krokotiilit) tai että ne ovat peräisin neljän raajan eläimistä (kuten käärmeet). Laajemmin matelijat ovat selkärankaiset eläimet, mikä tarkoittaa, että niissä on selkärankaa sisältävät selkärangat, jotka ajavat alakehoaan - ominaisuus, joka heillä on lintujen, kalojen, nisäkkäiden ja sammakkoeläimet. Evoluutiossa matelijat ovat välimatkoja sammakkoeläinten välillä (joilla on kostea iho ja joiden on pysyttävä lähellä vesimuodostumat) ja nisäkkäät (joilla on lämminveriset metabolismit ja monipuolistuneet jokaisessa elinympäristössä) Earth).
Matelijat ovat amniote-eläimiä, mikä tarkoittaa, että naaraiden munimat munat sisältävät joustavan pussin, jonka sisällä alkio kehittyy. Suurin osa matelijoista on munasarjoja ja munivat kovakuoreisia munia, mutta muutama sirpaleinen lisko on elinvoimainen, ja se synnyttää eläviä nuoria, jotka kehittyvät naaraiden kehossa. Saatat tuntea vaikutelman, että vain nisäkkäät ovat elinvoimaisia, mutta tämä ei ole totta; jotkut matelijat synnyttävät paitsi eläviä nuoria, myös tietyt kalalajit. Suurin osa matelijoista eroaa nisäkkäistä siinä, että heistä puuttuu istukka - kudosrakenne, jolla kehitysalkioita ravitaan kohdussa.
Mahkojen asteikot, jotka kehittyvät orvaskehästä (ihon uloimmasta kerroksesta), ovat pieniä, kovia levyjä, jotka on tehty proteiinikeratiinista. Ulat, kuten kilpikonnien kuoret ja krokotiilien haarniskat, ovat ulkonäöltään ja toiminnaltaan samanlaiset kuin vaa'at, mutta ovat luustoisia rakenteita, jotka muodostuvat ihon syvemmälle kerrokselle, dermiin. Vaaka ja mato tarjoavat matelijoille fyysisen suojan ja estävät veden menetyksen; monilla lajeilla näiden rakenteiden muotoilla ja väreillä on merkitys alueellisissa kiistoissa ja oikeudenkäytössä. Muista, että vaikka kaikilla matelijoilla on vaa'at, tämä ei ole ainutlaatuinen matelijoiden ominaisuus; perhosilla, linnuilla, pangolineilla ja kaloilla on myös vaa'at.
Kylmäveristen eläinten kehon lämpötila määräytyy niiden ympäristön lämpötilan mukaan. Tämä on ristiriidassa lämminveriset eläimet- jonka ruumiinlämpö pidetään pienessä, vakioalueessa, joka on suurelta osin riippumaton ulkoisista olosuhteista. Koska matelijat ovat kylmäverisiä tai ectotermisiä, niiden on paistuttava auringossa suurentaakseen sisäkehoaan lämpötilat, mikä puolestaan mahdollistaa korkeamman toiminnan (yleensä lämpimät lisat juoksevat nopeammin kuin viileä) liskoja). Kun ne kuumenevat, matelijat suojautuvat varjoon jäähtyäkseen takaisin turvallisempaan lämpötilaan. Yöllä monet lajit ovat käytännössä liikkumattomia.
Yksi eläinten tärkeimmistä ominaisuuksista on, kuinka tehokkaasti he keräävät ja käyttävät happea, molekyylipolttoainetta, joka tehostaa aineenvaihduntaa. Kaikki matelijat, mukaan lukien käärmeet, kilpikonnat, krokotiilit ja liskoja, on varustettu ilmaa hengittävillä keuhkoilla, tosin erilaiset matelijat käyttävät erilaisia hengitysvälineitä. Esimerkiksi lisat hengittävät käyttämällä samoja lihaksia, joiden kanssa he juoksevat, mikä tarkoittaa, että heidän on pidettävä kiinni hengitys liikkeessä, kun taas krokotiileissa on joustavammat kalvot, jotka sallivat laajemman liikkumisvapauden liikettä. Matelijoiden keuhkot ovat pääsääntöisesti edistyneempiä kuin sammakkoeläinten keuhkot, mutta vähemmän kehittyneitä kuin lintuja ja nisäkkäät.