Määritelmä evoluutio on lajin populaation muutos ajan myötä. On olemassa monia eri tapoja, joilla evoluutio voi tapahtua väestössä, joka sisältää molemmat keinotekoinen valinta ja luonnonvalinta. Lajin kulkema evoluutiorata voi myös vaihdella ympäristöstä ja muista biologisista tekijöistä riippuen.
Yksi näistä makroevoluutiopolkuista on nimeltään erilainen kehitys. Erilaisessa evoluutiossa yksi laji hauttuu joko luonnollisilla keinoilla tai keinotekoisesti valitut piirteet ja valikoiva jalostelu, ja sitten kyseinen laji alkaa harhautua ja muuttua toiseksi lajeja. Ajan myötä, kun kaksi uutta eri lajia kehittyvät edelleen, niistä tulee yhä vähemmän samankaltaisia. Toisin sanoen ne ovat eronneet. Divergentti evoluutio on eräänlainen makroevoluutio, joka lisää biosfäärin lajien monimuotoisuutta.
katalysaattorit
Joskus poikkeava evoluutio tapahtuu sattumanvaraisesti ajan myötä. Muut poikkeavan evoluution tapaukset ovat välttämättömiä selviytymiselle muuttuvassa ympäristössä. Joitakin olosuhteita, jotka voivat johtaa erilaiseen evoluutioon, ovat luonnonkatastrofit, kuten tulivuoret, sääilmiöt, taudin leviäminen tai yleinen ilmastomuutos alueella, jolla lajeja esiintyy elää. Nämä muutokset edellyttävät lajien sopeutumista ja muutosta selviytymiseen. Luonnollinen valinta "valitsee" ominaisuuden, joka on hyödyllisempi lajin säilymiselle.
Adaptiivinen säteily
Termi adaptiivinen säteily käytetään myös joskus vuorottelevasti erilaisen evoluution kanssa. Useimmat tiedekirjakirjat ovat kuitenkin yhtä mieltä siitä, että adaptiivinen säteily on keskittynyt enemmän nopeasti lisääntyvän väestön mikroevoluutioon. Adaptiivinen säteily voi johtaa erilaiseen evoluutioon ajan myötä, kun uudet lajit muuttuvat vähemmän samanlaisiksi tai eroavat eri suuntiin elämäpuussa. Vaikka se on erittäin nopea erittelytyyppi, eroava kehitys vie yleensä enemmän aikaa.
Kun laji on hajonnut adaptiivisella säteilyllä tai muulla tavalla mikroevoluutioprosessi, erilainen evoluutio tapahtuu nopeammin, jos on jonkinlainen fyysinen este tai lisääntymis- tai biologinen ero, joka estää populaatiot risteytymästä uudelleen. Ajan myötä merkittävät erot ja mukautukset voivat kasaantua ja tehdä populaatioille mahdottomaksi ikäisten risteytymisen. Tämän voi aiheuttaa kromosomimäärän muutos tai niin yksinkertainen kuin yhteensopimattomat lisääntymisjaksot.
Esimerkki adaptiivisesta säteilystä, joka johti poikkeavaan evoluutioon, on Charles Darwinin leikat. Vaikka heidän esiintymisensä näyttivät olevan samanlaisia ja olivat selvästi samanlaisia jälkeläisiä yhteinen esi-isä, heillä oli erilaiset nokkamuodot, eivätkä he enää pystyneet risteymään luonto. Tämä risteytysten puute ja erilaiset niitit, jotka peiput olivat täyttäneet Galapagossaarilla, saivat väestön yhä vähemmän samanlaiseksi ajan myötä.
forelimbs
Ehkä vieläkin havainnollistavampi esimerkki erilaisesta evoluutiosta maapallon elämähistoriassa on nisäkkäiden etutärmät. Vaikka valaat, kissat, ihmiset ja lepakot ovatkin morfologisesti hyvin erilaisia ja niissä täytettävissä kapeissa näiden ympäristöjen, näiden eri lajien eturintamien luut ovat loistava esimerkki eroavista evoluutio. Valaat, kissat, ihmiset ja lepakot eivät selvästikään kykene toistensa risteytykseen ja ovat hyvin erilaisia lajeja, mutta eturaajojen samanlainen luurakenne osoittavat, että ne poikkeavat kerran yhteisestä esiisästä. Nisäkkäät ovat esimerkki erilaisesta evoluutiosta, koska niistä tuli pitkän ajan kuluessa hyvin erilaisia ajan, mutta silti säilyttää samanlaiset rakenteet, jotka osoittavat, että ne liittyvät toisiinsa elämään.
Lajien monimuotoisuus maapallolla on kasvanut ajan myötä, lukuun ottamatta elämän historian ajanjaksoja, joissa joukko sukupuuttoon tapahtunut. Tämä on osittain suoraa seurausta adaptiivisesta säteilystä ja myös erilaisesta evoluutiosta. Erilainen evoluutio jatkaa työskentelyä nykyisillä lajeilla maan päällä ja johtaa entistä enemmän makroevoluutioon ja spesifikaatioon.