Höyhenet ovat ainutlaatuisia lintuja. Ne ovat ryhmän määrittelevä ominaisuus, tarkoittaen yksinkertaisesti, että jos eläimellä on höyheniä, niin se on lintu. Höyhenet palvelevat monia lintujen tehtäviä, mutta merkittävin on höyhenten kriittinen rooli lintujen lentämisessä. Toisin kuin höyhenet, lento ei ole lintuille rajoitettu ominaisuus - lepakot lentävät erittäin ketterästi ja hyönteiset lentävät ilmassa useita miljoonia vuosia ennen lintujen liittymistä heihin. Mutta höyhenet ovat antaneet lintuille tarkennuksen lennon taiteen muotoon, jota mikään muu organismi ei vastaa nykyään elossa.
Sen lisäksi, että höyhenet auttavat lennon mahdollistamisessa, ne suojaavat myös elementeiltä. Sulkut tarjoavat lintuille vedeneristyksen ja eristyksen ja estävät jopa haitallisia UV-säteitä pääsemästä lintujen ihoon.
Höyhenet koostuvat keratiini, liukenematon proteiini, jota löytyy myös nisäkkäiden hiuksista ja matelija-asteikosta. Höyhenet koostuvat yleensä seuraavista rakenteista:
Lintuilla on useita erityyppisiä höyheniä ja kukin tyyppi on erikoistunut toimimaan eri tavalla. Yleensä sulkatyyppeihin kuuluvat:
Sulkut kärsivät kulumisesta, kun ne altistetaan elementeille. Ajan myötä jokaisen höyhenen laatu huononee ja heikentää siten sen kykyä palvella lintua lennon aikana tai tarjota eristysominaisuuksia. Sulkien pilaantumisen estämiseksi linnut irtoavat ja korvaavat höyhensä määräajoin prosessina, jota kutsutaan muovaamiseksi.