Termi "valaat" voi sisältää kaikki valaat (valaat, delfiinit, ja pyöriäiset), jotka ovat monipuolinen ryhmä eläimiä, joiden koko vaihtelee vain muutamasta metristä pitkään yli 100 jalkaan. Vaikka suurin osa valaista viettää elämänsä merellä merellä pelagiset vyöhykkeet, jotkut asuvat rannikkoalueilla ja jopa viettävät osan elämästään makeassa vedessä.
Valaat ovat endotermisiä (yleisesti kutsutaan lämminverisiksi). Heidän ruumiinlämpö on suunnilleen sama kuin meidän, vaikka he asuvat usein kylmässä vedessä. Valaat myös hengittävät ilmaa, synnyttävät eläviä nuoria ja hoitavat nuoria. Heillä on jopa hiukset! Nämä ominaisuudet ovat yhteisiä kaikille nisäkkäille, mukaan lukien ihmiset.
Oikeastaan tällä hetkellä tunnustetaan 86 valaslajia pienestä Hectorin delfiinistä (noin 39 tuumaa) valtavaan sinivalas, maan suurin eläin.
Yli 80 valaslajien joukosta noin tusina niistä rehuista käyttää suodatusjärjestelmää nimeltään baleen. Muilla on hampaita, mutta ne eivät ole hampaita kuten meillä - ne ovat kartiomaisia tai lapion muotoisia ja niitä käytetään saaliin saaliisiin pikemminkin kuin pureskelemiseen. Koska delfiinit ja pyöriäiset sisältyvät hammasvalaiden ryhmään, niitä katsotaan myös valaiksi.
tilata Cetacea sisältää kaksi suurinta eläintä maailmassa: sinivalas, joka voi kasvaa noin 100 jalkaa, ja evävalas, joka voi kasvaa noin 88 jalkaan. Molemmat ruokkivat suhteellisen pieniä eläimiä, kuten krilliä (euphausiideja) ja pieniä kaloja.
Tapa, että valaat "nukkuvat" saattavat kuulostaa meille oudolta, mutta on järkevää ajatellessasi sitä näin: valaat eivät voi hengittää vedenalainen, mikä tarkoittaa, että heidän on oltava hereillä melkein koko ajan tullakseen pintaan tarvittaessa hengittää. Joten valaat "nukkuvat" lepäämällä puolet aivoistaan kerrallaan. Kun toinen puoli aivoista pysyy hereillä varmistaakseen, että valaat hengittävät ja hälyttävät valaan kaikista ympäristössä olevista vaaroista, toinen aivojen osa nukkuu.
Aistien suhteen kuulo on valaille tärkein. Hajuaisti ei ole valaissa hyvin kehittynyt, ja niiden makuajosta käydään keskustelua.
Mutta vedenalaisessa maailmassa, jossa näkyvyys on hyvin vaihtelevaa ja ääni kulkee kauas, hyvä kuulo on välttämätöntä. Hammasvalaat käytä kaiuttimien avulla ruokaa, johon kuuluu äänien lähettäminen, jotka poistuvat siitä, mikä on edessä ja tulkitsemaan nämä äänet objektin etäisyyden, koon, muodon ja rakenne. Baleenvalaat eivät todennäköisesti käytä kaiun sijaintia, mutta käyttävät ääntä kommunikoimaan pitkiä matkoja ja voivat myös käyttää ääntä kehittääkseen ääni "kartan" valtameren piirteistä.
Valaan ikää on lähes mahdotonta sanoa vain katsomalla sitä, mutta valaiden ikääntymiseen on olemassa muitakin menetelmiä. Näihin kuuluvat korvatulppien tarkastelu baleenvalaissa, jotka muodostavat kasvukerrokset (sellaiset kuin puun renkaat), tai kasvun kerrokset hammastettujen valaiden hampaissa. On uudempi tekniikka, johon sisältyy asparagiinihapon tutkiminen valaan silmässä, ja se liittyy myös valaan silmän linssiin muodostettuihin kasvukerroksiin. Pisin elossa olevien valaslajien uskotaan olevan bowhead valaan, joka voi elää yli 200-vuotiaana!
Valaat lisääntyvät seksuaalisesti, mikä tarkoittaa, että uros ja naaras saavat pariutumisen, minkä ne tekevät vatsasta vatsaan. Paitsi, että monien valaslajien lisääntymisestä ei ole paljon tietoa. Kaikista valaiden tutkimuksistamme huolimatta joidenkin lajien lisääntymistä ei ole koskaan havaittu.
Pariutumisen jälkeen naaras on yleensä raskaana noin vuoden, jonka jälkeen hän synnyttää yhden vasikan. Naisilla on ollut kirjaa useammasta kuin yhdestä sikiöstä, mutta yleensä vain yksi on syntynyt. Naaraat hoitavat vasikoitaan. Vauva sininen valas voi juoda yli 100 gallonaa maitoa päivässä! Valaiden on suojattava vasikat petoeläimiltä. Vain yhden vasikan ansiosta äiti voi keskittää kaiken energiansa vasikan pitämiseen turvassa.
Samalla kun valaanpyynnin kukkapäivä päättyi kauan sitten, valaita metsästään edelleen. Valaanpyyntiä sääntelevä kansainvälinen valaanpyyntikomissio sallii valaanpitoa alkuperäiskansojen toimeentulotarkoituksiin tai tieteellistä tutkimusta varten.
Valaanpyynti tapahtuu joillakin alueilla, mutta valaita uhkaavat vieläkin aluslakot, pyydysten takertuminen, kalastuksen sivusaaliit ja pilaantuminen.
Valaiden tarkkailu on suosittu harrastus monilla rannikoilla, mukaan lukien Kalifornia, Havaiji ja Uusi Englanti. Monissa maissa on havaittu, että valaat ovat arvokkaampia katsella kuin metsästää.
Joillakin alueilla voit jopa katsella valaita maasta. Tähän sisältyy Havaiji, missä rypsivalaat ovat nähtävissä talvella lisääntymiskaudella, tai Kalifornia, jossa harmaat valaat näkyvät kulkiessaan rannikkoa kevään aikana ja syksyllä muuttoliikkeitä. Katselee valaita voi olla jännittävä seikkailu ja mahdollisuus nähdä joitain maailman suurimmista (ja toisinaan uhanalaisimmista) lajeista.