Pterodactylus on tapaustutkimus siitä, kuinka sekava voi olla 150 miljoonan vuoden ikäisten eläinten luokittelu. Ensimmäinen esimerkki tästä pterosaur löydettiin jo vuonna 1784 Saksan Solnhofenin fossiilisänteissä, vuosikymmeniä ennen kuin luonnontieteilijät saivat käsityksen evoluutioteoriasta (jota ei olisi tieteellisesti muotoiltu, Charles darwin, noin 70 vuotta myöhemmin) tai todellakin mahdollisuus, että eläimet voivat kuolla sukupuuttoon. Onneksi takautuvasti Pterodactylus nimitti yhden ensimmäisistä tutkijoista, jotka kamppailivat näiden aiheiden kanssa, ranskalaisen Georges Cuvierin.
Nopeat tosiasiat: Pterodactylus
Nimi: Pterodactylus (kreikan kielellä "siipisormi"); lausutaan TEH-mäti-DACK-till-us; joskus kutsutaan pterodaktyyliksi
Habitat: Euroopan ja Etelä-Afrikan rannat
Historiallinen ajanjakso: Myöhäinen juuralainen (150-144 miljoonaa vuotta sitten)
Koko ja paino: Kolmen jalan ja kahden - 10 kilon siipien väli
Ruokavalio: Hyönteiset, liha ja kala
Erottuvat ominaisuudet: Pitkä nokka ja kaula; lyhyt häntä; kolmen sormen sormeihin kiinnitetyt ihonsiipit
Koska Pterodactylus löydettiin niin varhaisessa vaiheessa paleontologian historiasta, se kärsi saman kohtalon kuin muut 1800-luvun "ennen aikansa" -dinosaurukset, kuten Megalosaurus ja Iguanodon: Kaikkien fossiilien, jotka etäältä muistuttivat "tyyppinäytettä", oletetaan kuuluvan erilliseen Pterodactylus -lajiin tai suvun, joka myöhemmin päättyi, synonyymittiin Pterodactylus -laitteen kanssa, joten yhdessä vaiheessa oli vähintään kaksi tusinaa nimettyä lajikkeita! Paleontologit ovat sittemmin selvittäneet suurimman osan sekaannuksista; loput kaksi Pterodactylus-lajia, P. antiquus ja P. Kochi, ovat melko paljon moitteettomia, ja muut lajit on sittemmin nimetty sukulaisiin sukuihin, kuten Germanodactylus, Aerodactylus ja Ctenochasma.
Nyt kun olemme lajitelleet kaiken tämän, millainen olento oli Pterodactylus? Tälle myöhäiselle juuralaiselle pterosaurukselle oli ominaista suhteellisen pieni koko (vain noin kolmen jalan siipiväli ja kymmenen paino puntaa, max), sen pitkä, kapea nokka ja lyhyt pyrstö, klassinen "pterodaktyloidin" kehosuunnitelma vastakohtana ramphorhynchoidille, Pterosaur. (Myöhemmän mesozoisen aikakauden aikana jotkut pterodaktyloidiset pterosaurukset kasvavat todella valtaviksi kokoiksi, kuten todistavat pienikokoiset quetzalcoatlus.) Pterodactylus on usein kuvattu lentävän matalalla Länsi-Euroopan ja Pohjois-Afrikan rannikkojen yli (aivan kuten nykyaikainen) lokki) ja pienten kalojen poimimisen vedestä, vaikka se saattoi olla myös hyönteisiä (tai jopa satunnaisesti pieniä dinosauruksia) yhtä hyvin.
Aiheeseen liittyvässä huomautuksessa, koska Pterodactylus (lyhennetyssä muodossa) on ollut yleisön silmissä jo yli kahden vuosisadan ajan "pterodaktyyli") on tullut melko paljon synonyymi "lentävälle matelijalle", ja sitä käytetään usein viittaamaan täysin erilaisiin pterosaur Pteranodon. Tietueen osalta Pterodactylus oli vain etäyhteydessä ensimmäiseen esihistorialliset linnut, joka tuli sen sijaan pienestä, maanpäällisestä, höyhenet dinosaurukset myöhemmän mesozoisen ajan. (Hämmentävä, Pterodactylus-tyyppinäyte otettiin talteen samoista Solnhofen-esiintymistä kuin samanaikaisesti Archaeopteryx; on tärkeää pitää mielessä, että entinen oli pterosaurus, kun taas jälkimmäinen oli theropod-dinosaurus, ja siksi se käytti täysin erilaista haaraa evoluutiopuussa.)