Kun sota puhkesi 1914, melkein jokaisessa sotaa käyvässä valtiossa oli julkista ja poliittista tukea. Saksalaiset, jotka kohtasivat vihollisia itään ja länteen, luottavat ns. Schlieffen-suunnitelmaan, strategiaan, joka vaatii nopeaa ja päättäväistä hyökkäystä Ranska, jotta kaikki joukot voitaisiin sitten lähettää itään puolustamaan Venäjää vastaan (vaikka kyse ei ollut niinkään suunnitelmasta kuin epämääräisestä linjasta, joka oli purettu pois) huonosti); Ranska ja Venäjä suunnittelivat kuitenkin omia hyökkäyksiä.
Vaurioitunut Schlieffen-suunnitelma epäonnistui, joten sota-ajattajat kilpailivat toistensa syrjäyttämisestä; jouluun mennessä pysähtynyt länsirintama käsitti yli 400 mailia kaivaa, piikkilankaa ja linnoituksia. Tappioita oli jo 3,5 miljoonaa. Itä oli sujuvampaa ja todellinen taistelukentän menestys, mutta ei mitään ratkaisevaa ja Venäjän valtava työvoimaetu säilyi. Kaikki ajatukset nopeasta voitosta olivat menneet: sota ei ollut ohi jouluna. Sotakaappauskansakuntien piti nyt siirtyä koneiksi, jotka kykenevät taistelemaan pitkään sotaan.