Tuotantofunktio ilmoittaa yksinkertaisesti tuotosmäärän (q), jonka yritys voi tuottaa tuotantopanosten määrän funktiona. Tuotannossa voi olla useita erilaisia panoksia, ts. "tuotantotekijät," mutta ne on yleensä nimetty joko pääomaksi tai työvoimaksi. (Teknisesti maa on kolmas tuotantotekijöiden luokka, mutta sitä ei yleensä sisällytetä tuotantotoimintaan paitsi maatalouden kannalta intensiivisessä yhteydessä) tuotantotoiminnon tietty toiminnallinen muoto (ts. f: n määritelmä) riippuu erityisestä teknologiasta ja tuotantoprosesseista, joita yritys käyttää.
vuonna lyhyt juoksu, tehtaan käyttämän pääoman määrän uskotaan yleensä olevan kiinteä. (Perustelu on, että yritysten on sitouduttava tietyntyyppiseen tehtaaseen, toimistoon jne. eikä voi helposti muuttaa näitä päätöksiä ilman pitkää suunnittelujaksoa.) Siksi työvoiman määrä (L) on ainoa panos lyhyen aikavälin tuotantotoiminnossa. Toisaalta pitkällä tähtäimellä yrityksellä on suunnitteluhorisontti, joka on välttämätön paitsi työntekijöiden lukumäärä, mutta myös pääoman määrä, koska se voi siirtyä erikokoiseen tehtaaseen, toimisto jne. Siksi pitkän aikavälin tuotantotoiminnolla on kaksi sisääntuloa, jotka ovat muuttuneita - pääoma (K) ja työvoima (L). Molemmat tapaukset on esitetty yllä olevassa kaaviossa.
Huomaa, että työvoiman määrä voi viedä useita eri yksiköitä - työntekijätyötuntia, työntekijäpäiviä jne. Pääoman määrä on yksikköjen suhteen epäselvä, koska kaikki pääomat eivät ole yhtä suuret, eikä kukaan halua laskea vasaraa kuten esimerkiksi trukkia. Siksi pääoman määrää varten sopivat yksiköt riippuvat tietystä liiketoiminnasta ja tuotantotoiminnasta.
Koska lyhytaikaiseen tuotantotoimintoon on vain yksi panos (työvoima), on melko yksinkertaista kuvata lyhytaikaista tuotantotoimintoa graafisesti. Kuten yllä olevassa kaaviossa esitetään, lyhytaikainen tuotantotoiminto asettaa työvoiman määrän (L) vaaka-akselille (koska se on riippumaton muuttuja) ja lähtömäärän (q) pystyakselilla (koska se on riippuvainen muuttuja).
Lyhytaikaisella tuotantotoiminnolla on kaksi merkittävää ominaisuutta. Ensin käyrä alkaa lähtökohdasta, joka edustaa havaintoa, että tuotannon määrän on melko paljon oltava nolla, jos yritys palkkaa nolla työntekijää. (Jos nolla työntekijää ei ole, ei edes ole kaveria kääntämään kytkintä koneiden käynnistämiseksi!) Toiseksi tuotantotoiminto tasoittuu työvoiman määrän kasvaessa, mikä johtaa kaarevaan muotoon alaspäin. Lyhytaikaisella tuotantotoiminnolla on tyypillisesti tällainen muoto tämän vuoksi vähentävä työvoiman marginaalituote.
Yleensä lyhytaikainen tuotantotoiminto on kalteva ylöspäin, mutta se on mahdollista sen kaltevuus alaspäin, jos työntekijän lisääminen saa hänet pääsemään kaikille muille tavalla tarpeeksi siten, että tuotanto vähenee tulos.
Koska siinä on kaksi sisääntuloa, pitkän aikavälin tuotantotoiminto on hieman haastava piirtää. Yksi matemaattinen ratkaisu olisi rakentaa kolmiulotteinen kuvaaja, mutta se on oikeastaan monimutkaisempaa kuin on tarpeen. Sen sijaan taloustieteilijät visualisoivat pitkän aikavälin tuotantotoiminnon 2-ulotteisessa kaaviossa tekemällä tuotantofunktioon syötteet kuvaajan akseleiksi, kuten yllä on esitetty. Teknisesti ei ole väliä mikä panos menee millä akselilla, mutta on tyypillistä sijoittaa pääoma (K) pystyakselille ja työvoima (L) vaaka-akselille.
Voit ajatella tätä kuvaajaa topografisena määränä kartana, jossa jokainen kuvaajan rivi edustaa tiettyä tuotemäärää. (Tämä voi tuntua tutulta käsitteeltä, jos olet jo opiskellut välinpitämättömyyskäyrät) Itse asiassa tämän kaavion jokaista riviä kutsutaan "isoquant" -käyräksi, joten jopa itse termin juuret ovat "samassa" ja "määrässä". (Nämä käyrät ovat myös tärkeitä periaatteelle kustannusten minimointi.)
Miksi kutakin lähtömäärää edustaa viiva eikä vain piste? Pitkällä tähtäimellä on usein olemassa useita tapoja saada tietty määrä tuottoa. Jos esimerkiksi valmistaisiin villapaitoja, voitaisiin joko vuokrata joukko neulominen isoäitiä tai vuokrata koneellisia neulonta kutomakoneita. Molemmat lähestymistavat tekisivät villapaitoista täysin hienot, mutta ensimmäinen lähestymistapa vaatii paljon työtä eikä paljon pääoma (ts. on työvoimavaltaista), kun taas toinen vaatii paljon pääomaa, mutta ei paljon työvoimaa (ts. on pääomaa intensiivinen). Graafissa työn raskasprosessit esitetään pisteillä, jotka osoittavat kohti käyrät, ja pääoman raskaita prosesseja edustavat pisteet, jotka osoittavat vasemman yläkulman puolelle käyriä.
Yleensä käyrät, jotka ovat kauempana alkuperästä, vastaavat suurempia tuotosmääriä. (Yllä olevassa kaaviossa tämä tarkoittaa, että q3 on suurempi kuin q2, joka on suurempi kuin q1.) Tämä johtuu yksinkertaisesti siitä, että käyrät, jotka ovat kauempana alkuperästä, käyttävät enemmän sekä pääomaa että työvoimaa kussakin tuotantokokoonpanossa. On tyypillistä (mutta ei välttämätöntä), että käyrät ovat edellä kuvattujen muotoisia, koska tämä muoto heijastaa pääoman ja työvoiman välistä vaihtoa, joka on läsnä monissa tuotantoprosesseissa.