James Earl Carter syntyi 1. lokakuuta 1924 Plainsissa, Georgiassa, James Carterille, Sr. ja Lillian Gordy Carterille. Hänen isänsä oli maanviljelijä ja paikallinen virkamies. Hänen äitinsä oli vapaaehtoinen rauhanturvajoukkoon. Jimmy varttui työskentelemällä pelloilla. Hän päätti julkisen lukion ja osallistui sitten Georgian teknillinen instituutti ennen hyväksymistä Yhdysvaltain merivoimien akatemia vuonna 1943.
Yhdessä Cartersilla oli neljä lasta: John William, James Earl III, Donnel Jeffrey ja Amy Lynn. Amy asui Valkoisessa talossa yhdeksästä kolmetoistavuotiaana.
Ensimmäisenä ladynä, Rosalynn oli yksi hänen miehensä lähimmistä neuvonantajista, istuen monissa kabinetin kokouksissa. Hän on viettänyt elämänsä omistautuneena ihmisille ympäri maailmaa.
Carter palveli merivoimissa vuosina 1946 - 1953. Hän palveli useissa sukellusveneissä ja palveli ensimmäisessä ydinvoimala-osassa suunnittelijana.
Kun Carter kuoli, hän erosi merivoimista ottaakseen vastaan maapähkinäviljelyn yrityksen. Hän pystyi laajentamaan liiketoimintaa tekemällä hänestä ja hänen perheestään hyvin varakkaita.
Vuonna 1974 Jimmy Carter ilmoitti ehdokkuudestaan demokraattisen presidentin nimitykseen vuonna 1976. Yleisö ei tuntenut häntä, mutta ulkopuolinen asema auttoi häntä pitkällä tähtäimellä. Hän ajatteli, että Washington tarvitsi johtajan, johon he voisivat luottaa Watergate ja Vietnam. Presidentinvaalikampanjan alkaessa hän johti kolmekymmentä pistettä kyselyihin. Hän juoksi presidenttiä vastaan Gerald Ford ja voitti erittäin läheisessä äänestyksessä Carterin voitettua 50 prosenttia kansanäänestyksestä ja 297 538 äänestäjästä.
Energiapolitiikka oli Carterille erittäin tärkeä. Hänen progressiivisia energiasuunnitelmia kuitenkin rajoitettiin vakavasti kongressissa. Tärkein tehtävä, jonka hän suoritti, oli energiaosaston perustaminen James Schlesingerin ollessa sen ensimmäinen sihteeri.
Maaliskuussa 1979 tapahtunut Three Mile Islandin ydinvoimalaitosonnettomuus mahdollisti keskeisen lainsäädännön muuttamisen ydinvoimalaitosten määräyksissä, suunnittelussa ja toiminnassa.
Kun Carterista tuli presidentti, Egypti ja Israel olivat olleet sodassa jonkin aikaa. Vuonna 1978 presidentti Carter kutsui Egyptin presidentin Anwar Sadatin ja Israelin pääministerin Menachem Beginin leiriytymään Davidiin. Tämä johti Camp David Accords ja virallisen rauhansopimuksen vuonna 1979. Sopimuksilla yhtenäistä arabirintamaa ei enää ollut Israelia vastaan.
Kuusikymmentä amerikkalaista otettiin panttivankiksi 4. marraskuuta 1979, kun Iranin Teheranin Yhdysvaltain suurlähetystö ylitettiin. Iranin johtaja ajatolla Khomeini vaati Reza Shahin palauttamista oikeudenkäynniksi panttivankien vastineeksi. Kun Yhdysvallat ei noudattanut vaatimuksia, viisikymmentäkaksi panttivankeista pidettiin yli vuoden ajan.
Carter yritti pelastaa panttivangit vuonna 1980. Tämä yritys epäonnistui, kun helikopterit eivät toimi. Lopulta Iranille asetetut taloudelliset pakotteet ottivat tullinsa. Ajatola Khomeini suostui panttivankien vapauttamiseen vastineeksi Iranin omaisuuden jäädyttämisestä Yhdysvalloissa. Carter ei kuitenkaan pystynyt ottamaan luotua vapautukseen, koska ne pidettiin, kunnes Reagan nimitettiin virallisesti presidentiksi. Carter epäonnistui voittamaan uudelleenvalintaa osittain panttivankikriisin vuoksi.
Carter jäi eläkkeelle Plainsiin, Georgiaan. Sittemmin Carter on ollut diplomaattinen ja humanitaarinen johtaja. Hän ja hänen vaimonsa ovat vahvasti mukana Habitat for Humanity -tapauksessa. Lisäksi hän on osallistunut sekä virallisiin että henkilökohtaisiin diplomaattisiin pyrkimyksiin. Vuonna 1994 hän auttoi luomaan sopimuksen Pohjois-Korean kanssa alueen vakauttamiseksi. Vuonna 2002 hänelle myönnettiin Nobelin rauhanpalkinto ”hänen vuosikymmenien väsymättömästä pyrkimyksestään löytää rauhanomaisia ratkaisuja kansainväliset konfliktit demokratian ja ihmisoikeuksien edistämiseksi sekä taloudellisen ja sosiaalisen kehityksen edistämiseksi. "