Jokainen alkaaninimi on rakennettu a: sta etuliite (ensimmäinen osa) ja jälkiliite (Päättyy). -Ane-loppuliite tunnistaa molekyylin alkaaniksi, kun taas etuliite tunnistaa hiilirungon. Hiilirunko on kuinka monta hiiltä on kytketty toisiinsa. Jokainen hiiliatomi osallistuu 4 kemialliseen sidokseen. Jokainen vety on liittynyt hiileen.
Neljä ensimmäistä nimeä tulevat nimistä metanoli, eetteri, propionihappo ja voihappo. Alkaanit, joissa on vähintään 5 hiiltä, nimetään etuliitteillä, jotka osoittavat hiilimäärä. Joten pent- tarkoittaa 5, hex- tarkoittaa 6, hept-tarkoittaa 7 ja niin edelleen.
Yksinkertaisilla haarautuneilla alkaaneilla on nimien etuliitteet erottaakseen ne lineaarisista alkaaneista. Esimerkiksi isopentane, neopentane ja n-pentaan ovat alkaanipentaanin haarautuneiden muotojen nimiä. Nimeämissäännöt ovat hieman monimutkaisia:
Alkaanit, joissa on enemmän kuin kolme hiiliatomia, muodostuvat rakenneisomeerit. Pienemmän molekyylipainon alkaaneilla on taipumus olla kaasuja ja nesteitä, kun taas suuremmilla alkaanilla on kiinteitä huoneenlämpötilassa. Alkaanilla on taipumus tehdä hyviä polttoaineita. Ne eivät ole kovin reaktiivisia molekyylejä, eikä niillä ole biologista aktiivisuutta. Ne eivät johda sähköä eivätkä polarisoidu huomattavasti sähkökentissä. Alkaanit eivät muodosta vetysidoksia, joten ne eivät liukene veteen tai muihin polaarisiin liuottimiin. Kun niitä lisätään veteen, niillä on taipumus vähentää seoksen entropiaa tai lisätä sen tasoa tai järjestystä. Luontaisia alkaanilähteitä ovat maakaasu ja
maaöljy.