2000-luvun perspektiivistämme muinaisen Rooman pahimpien sotilaallisten tappioiden on sisällettävä ne, jotka muuttivat Rooman polkua ja etenemistä mahtava Rooman valtakunta. Muinaisen historian näkökulmasta niihin kuuluvat myös ne, joita roomalaiset itse pitivät myöhempien sukupolvien ajan varovaisina tarinoina, sekä ne, jotka tekivät heistä vahvempia. Tähän luokkaan roomalaiset historioitsijat sisällyttivät tarinoita tappioista, jotka vaikeimmaksi aiheuttivat valtavien kuolemantapausten ja sieppausten lukumäärä, mutta myös nöyryyttävät sotilaalliset epäonnistumiset.
Allian taistelusta (tunnetaan myös nimellä Gallian katastrofi) ilmoitettiin Livyssä. Clusiumissa ollessa Rooman lähettiläät ottivat aseita rikkomalla vakiintunutta kansakuntien lakia. Missä Livy piti oikeudenmukaista sotaa, gaulit kostoi ja siirsi autio Rooman kaupungin valloittaen Kapitoliinin pienen varuskunnan ja vaatien suurta lunnaata kultaa.
Roomalaisten ja gallien neuvotteleessa lunnaasta Marcus Furius Camillus aloitti armeijan ja syrjäytti gaallit, mutta Rooman (väliaikainen) menetys heitti varjoa roomalais-gallilaisiin suhteisiin seuraaville 400: lle vuotta.
Myös Livyssä raportoitu Caudine Forks -taistelu oli nöyryyttävin tappio. Rooman konsulit Veturius Calvinus ja Postumius Albinus päättivät hyökätä Samniumiin vuonna 321 eKr., Mutta suunnittelivat huonosti, valitsemalla väärän reitin. Tie kulki kapean kulun Caudiumin ja Calatian välillä, missä saamilainen kenraali Gavius Pontius loukkasi roomalaisia pakottaen heidät antautumaan.
Sijoitusjärjestyksessä jokainen mies Rooman armeija hänelle tehtiin systemaattisesti nöyryyttävä rituaali, joka pakotettiin "kulkemaan ikkunan alla" (passum sub iugum latinan kielellä), jonka aikana heidät riisuttiin alastomilta ja heidän piti kulkea keihään muodostetun ikeen alla. Vaikka kuoli vain vähän, se oli huomattava ja näkyvä katastrofi, joka johti nöyryyttävään antautumiseen ja rauhansopimukseen.
Monien vuosien kampanjoidensa aikana Italian niemimaalla Argentiinan armeijan johtaja Karthago Hannibal aiheutti murskaustappion roomalaisten joukkojen murskaustappion jälkeen. Vaikka hän ei koskaan marssinut Roomaan (nähtynä hänen taktisena virheenä), Hannibal voitti Kannentaistelun, jossa hän taisteli ja voitti Rooman suurimman kenttäarmeijan.
Kirjailijoiden, kuten Polybius, Livy ja Plutarch, mukaan Hannibalin pienemmät joukot tappoivat 50 000 - 70 000 miestä ja vangitsivat 10 000. Tappio pakotti Rooman harkitsemaan sotilaallisen taktiikkansa kaikkia näkökohtia kokonaan. Ilman Cannaea Rooman legioonaa ei olisi koskaan ollut.
Cimbri ja teutonit olivat germaaniheimoja, jotka muuttivat tukikohtansa useiden Gallinin laaksojen välillä. He lähettivät päälliköitä Senaatti Roomassa pyytämällä maata Reinin varrella, pyyntö hylättiin. Vuonna 105 eKr. Cimbrin armeija muutti Rhone-joen itärannalta Aruasioon, Rooman kauimpaan Rooman etupostiin.
Arausiossa konsuli Cn. Mallius Maximus ja proconsul Q. Servilius Caepion armeija oli noin 80 000, ja 6. lokakuuta 105 eKr. Tapahtui kaksi erillistä sitoutumista. Caepio pakotettiin takaisin Rhonean, ja joidenkin hänen sotilaidensa piti uida täydessä panssarissa paetakseen. Livy mainitsee vuosittaisen Valerius Antiasin väitteen, jonka mukaan 80 000 sotilasta ja 40 000 palvelijaa ja leirin seuraajaa tapettiin, vaikka tämä on todennäköisesti liioittelua.
Vuosina 54–54 eKr Triumvir Marcus Licinius Crassus anna holtiton ja provosoimaton hyökkäys Parthiaan (moderni Turkki). Parthian kuninkaat olivat menneet huomattavan pitkälle välttääkseen konfliktia, mutta Rooman valtion poliittiset kysymykset pakottivat asian. Roomaa johti kolme kilpailevaa dynaattia, Crassus, Pompey ja Caesar, ja kaikki heitä taipuivat ulkomaalaisiin valloituksiin ja sotilaalliseen kunniaan.
Carrhaessa Rooman joukot murskattiin ja Crassus tapettiin. Crassuksen kuoleman myötä Caesarin ja Pompeyn välinen lopullinen vastakkainasettelu tuli väistämätöntä. Tasavallan kuolemankello ei ollut Rubiconin ylitys, vaan Crassuksen kuolema Carrhaessa.
Sisään Teutoburgin metsäArminiuksen johtama oletettavasti ystävällinen Cherusci väijytti ja käytännöllisesti katsoen pyyhki pois kolme Germanian kuvernöörin Publius Quinctilius Varuksen kuvernöörin alaista ja heidän siviilipiirinsä. Varuksen oli ilmoitettu olevan ylimielinen ja julma, ja hän verotti germaaniheimoja raskaasti.
Rooman kokonaistappioiden oli ilmoitettu olevan 10 000 - 20 000, mutta katastrofi tarkoitti, että raja yhtyi Reinille eikä Elbelle suunnitellusti. Tämä tappio merkitsi Rooman laajentumisen toivon loppua.
Vuonna 376 CE gootit beseehtivat Rooman, jotta he voisivat ylittää Tonavan paetakseen Atilla Hunin riistä. Antiokiassa toimiva Valens näki mahdollisuuden saada uusia tuloja ja kovia joukkoja. Hän suostui muutokseen, ja 200 000 ihmistä muutti joen yli imperiumiin.
Massiivinen muuttoliike kuitenkin aiheutti sarjan nälkäisten germaanlaisten ja Rooman hallinnon välisiä konflikteja, jotka eivät ruokkisi tai levittäisi näitä miehiä. 9. elokuuta 378 CE, gothien armeija, jota johti Fritigern nousi ja hyökkäsi roomalaisten kimppuun. Valens tapettiin, ja hänen armeijansa hävisi uudisasukkaille. Kaksi kolmasosaa itäisestä armeijasta tapettiin. Ammianus Marcellinus kutsui sitä "Rooman valtakunnan pahojen alkuaksi silloin ja sen jälkeen".
5. vuosisadan CE mennessä Rooman valtakunta oli täysin rappeutunut. Visigoth-kuningas ja barbaari Alaric oli kuningasvalmistaja, ja hän neuvotteli asentamaan omansa, Priscus Attaluksen, keisariksi. Roomalaiset kieltäytyivät sijoittamasta häntä, ja hän hyökkäsi Roomaan 24. elokuuta 410 CE.
Hyökkäys Roomaan oli symbolisesti vakava, minkä vuoksi Alaric jätti kaupungin, mutta Rooma ei ollut enää poliittisesti keskeinen eikä säkkien erottaminen juurikaan ollut Rooman sotilaallinen tappio.