Euroopan avaruusjärjestö (ESA) perustettiin yhdistämään Euroopan mantereen avaruustutkinnassa. ESA kehittää avaruustutkimuksen tekniikkaa, suorittaa tutkimusmatkoja ja tekee yhteistyötä - kansainväliset kumppanit hankkeissa, kuten Hubble - teleskoopin kehittäminen ja painovoima-aallot. Nykyään 22 jäsenvaltiota on mukana ESA: ssa, joka on maailman kolmanneksi suurin avaruusohjelma.
Euroopan avaruusjärjestö (ESA) perustettiin vuonna 1975 yhdistyessä Euroopan käynnistyskehitysjärjestön (ELDO) ja Euroopan avarustutkimusjärjestön (ESRO) kanssa. Euroopan kansakunnat olivat jo harjoittaneet avaruustutkimusta jo yli kymmenen vuoden ajan, mutta ESA: n perustamisen merkitsi tilaisuutta kehittää suuri avaruusohjelma, joka ei ole Yhdysvaltojen ja silloisen Neuvostoliiton valvonnassa Liitto.
ESA toimii Euroopan porttina avaruuteen. Siinä yhdistyvät Itävallan, Belgian, Tšekin tasavallan, Tanskan, Viron, Suomen, Ranskan, Saksan, Kreikan, Unkari, Irlanti, Italia, Luxemburg, Alankomaat, Norja, Puola, Portugali, Romania, Espanja, Ruotsi, Sveitsi ja Yhdysvallat Kuningaskunta. Muut maat ovat allekirjoittaneet yhteistyösopimuksia ESA: n kanssa, mukaan lukien Bulgaria, Kypros, Malta, Latvia ja Slovakia. Slovenia on assosioitunut jäsen, ja Kanadalla on erityiset suhteet virastoon.
Useat Euroopan maat, kuten Italia, Saksa ja Yhdistynyt kuningaskunta, ylläpitävät riippumattomia avaruusoperaatioita, mutta tekevät myös yhteistyötä ESA: n kanssa. NASA: lla ja Neuvostoliitolla on myös yhteistyöohjelmia viraston kanssa. ESA: n pääkonttori sijaitsee Pariisissa.
ESA: n mukaan tähtitieteellisiin tutkimuksiin kuuluu Gaian avaruus observatorio, jonka tehtävänä on luetteloida ja kartoittaa yli kolmen miljardin tähden sijainti taivaalla. Gaian tietolähteet antavat tähtitieteilijöille yksityiskohtaista tietoa tähtiä koskevasta kirkkaudesta, liikkeestä, sijainnista ja muista ominaisuuksista sekä Linnunradan galaksin sisällä että sen ulkopuolella. Vuonna 2017 Gaian tietoja käyttävät tähtitieteilijät kartoittivat tähtien liikkeet Sculptor-kääpiögalaksissa, Linnunradan satelliitissa. Nämä tiedot yhdistettynä kuviin ja tietoihin Hubble-avaruuskaukoputki, osoitti, että kuvanveistäjägalaksilla on erittäin elliptinen polku oman galaksemme ympärillä.
ESA tarkkailee myös Maata tavoitteena löytää uusia ratkaisuja ilmastonmuutokseen. Monet viraston satelliiteista tarjoavat tietoja, jotka auttavat sääennusteissa ja jäljittävät maapallon ilmakehän ja valtamerten ilmastomuutoksista johtuvia muutoksia.
ESA: n pitkäaikainen Mars Express -operaatio on kiertänyt Punaista planeettaa vuodesta 2003. Se ottaa yksityiskohtaisia kuvia pinnasta, ja sen instrumentit mittaavat ilmakehän ja tutkivat mineraaliesiintymät pinnalla. Mars Express välittää myös signaaleja maan päällä tapahtuvista operaatioista. Siihen liittyi ESA: n Exomars-tehtävä vuonna 2017. Kyseinen kiertäjä lähettää myös tietoja Marsista, mutta sen laskuri, nimeltään Schiaparelli, kaatui laskeutuessa. ESA aikoo tällä hetkellä lähettää seurantatehtävän.
Aiempiin korkean profiilin tehtäviin kuuluvat pitkäaikainen Ulysses-operaatio, joka tutki aurinkoa lähes 20 vuotta, ja yhteistyö NASA: n kanssa Hubble-avaruuskaukoputki.
Yksi ESA: n tulevista tehtävistä on gravitaatioaaltojen etsiminen avaruudesta. Kun painovoima-aallot törmäävät toisiinsa, ne lähettävät pieniä painovoimavärejä avaruuden poikki, "taivuttaen" avaruus-ajan kangasta. näiden aaltojen havaitseminen Yhdysvaltojen mukaan vuonna 2015 aloitti aivan uuden tieteen aikakauden ja erilaisen tavan katsoa maailmankaikkeuden massiivisia esineitä, kuten mustia aukkoja ja neutronitähtiä. ESA: n uusi operaatio, nimeltään LISA, lähettää kolme satelliittia triangulaattoriksi näihin heikkoihin aaltoihin, jotka johtuvat avaruuden titaanista törmäyksestä. Aaltoja on erittäin vaikea havaita, joten avaruuspohjainen järjestelmä on iso askel eteenpäin niiden tutkimisessa.
Painovoima-aallot eivät ole ainoita ilmiöitä ESA: n nähtävyyksissä. Kuten NASA: n tutkijat, myös sen tutkijat ovat kiinnostuneita löytämään ja oppimaan lisää etämaailmista muiden tähtijen ympärillä. Nämä eksoplaneetat ovat hajallaan Linnunradalla ja ovat epäilemättä olemassa myös muissa galakseissa. ESA suunnittelee lähettävänsä Planetaarisen kuljetuksen ja Tähtien Oskillointitehtävän (PLATO) 2020-luvun puoliväliin etsimään eksoplaneettojen. Se liittyy NASA: n TESS-operaatioon etsittäessä vieraita maailmoja.