1986 Tšernobylin onnettomuus johti yhdeksi suurimmista tahattomista päästöistä radioaktiivisuus historiassa. Reaktorin 4 grafiitin moderaattori altistettiin ilmalle ja sytytettiin, ammuttaen radioaktiivisen laskeuman paloja nykyisen Valkovenäjän, Ukrainan, Venäjän ja Euroopan yli. Vaikka Tšernobylin lähellä asuu nyt vähän ihmisiä, onnettomuuden lähellä elävien eläinten avulla voimme tutkia säteilyn vaikutuksia ja mitata katastrofista toipumista.
Suurin osa kotieläimistä on muuttanut onnettomuudesta, ja syntyneet epämuodostuneet tuotantoeläimet eivät lisääntyneet. Onnettomuuden jälkeisten ensimmäisten vuosien jälkeen tutkijat keskittyivät jäljelle jääneiden villieläinten ja lemmikkieläinten tutkimuksiin saadakseen tietää Tšernobylin vaikutuksista.
Tšernobylin onnettomuutta ei voida verrata ydinpommin vaikutuksiin isotooppien vuoksi reaktorin vapauttamat eroavat ydinaseen tuottamista, sekä onnettomuudet että pommit aiheuttavat mutaatiot ja syöpä.
On ratkaisevan tärkeää tutkia katastrofin vaikutuksia ihmisten auttamiseksi ymmärtämään ydinpäästöjen vakavat ja pitkäaikaiset vaikutukset. Lisäksi Tšernobylin vaikutusten ymmärtäminen voi auttaa ihmiskuntaa reagoimaan muihin ydinvoimalaitosonnettomuuksiin.
Saatat ihmetellä, miten radioisotoopit (radioaktiiviset isotooppi) ja mutaatiot ovat yhteydessä toisiinsa. Säteilyn aiheuttama energia voi vahingoittaa tai rikkoa DNA-molekyylejä. Jos vaurio on riittävän vakava, solut eivät pysty replikoitumaan ja organismi kuolee. Joskus DNA: ta ei voida korjata, mikä tuottaa mutaation. Mutatoitunut DNA voi johtaa kasvaimiin ja vaikuttaa eläimen lisääntymiskykyyn. Jos mutaatio tapahtuu sukusoluissa, se voi johtaa elinkyvyttömään alkioon tai sellaiseen, jolla on syntymävaurioita.
Karjaajat huomasivat geneettisten poikkeavuuksien lisääntymisen maatilan eläimissä heti seuraavan Tšernobylin onnettomuus. Vuosina 1989 ja 1990 epämuodostumien määrä kasvoi jälleen, mahdollisesti säteilyn seurauksena, joka vapautui ydinytimen eristämiseen tarkoitetusta sarkofaagista. Vuonna 1990 syntyi noin 400 epämuodostunutta eläintä. Useimmat epämuodostumat olivat niin vakavia, että eläimet elivät vain muutaman tunnin.
Esimerkkejä virheistä olivat kasvojen epämuodostumat, lisävarusteet, epänormaali väritys ja pienentynyt koko. Kotieläinmutaatiot olivat yleisimpiä nautoissa ja sioissa. Myös lehmät, jotka altistuivat laskeutumiselle ja syötettiin radioaktiivisella rehulla, tuottivat radioaktiivista maitoa.
Tšernobylin lähellä sijaitsevien eläinten terveys ja lisääntyminen heikkenivät vähintään kuuden ensimmäisen kuukauden aikana onnettomuudesta. Siitä lähtien kasvit ja eläimet ovat lisääntyneet ja kunnostaneet aluetta suurelta osin. Tutkijat keräävät tietoja eläimistä näytteistämällä radioaktiivista lantaa ja maaperää sekä tarkkailemalla eläimiä kameran ansojen avulla.
Tšernobylin syrjäytymisvyöhyke on pääosin rajojen ulkopuolella oleva alue, joka kattaa yli 1 600 neliökilometriä onnettomuuden ympärillä. Poissulkemisvyöhyke on eräänlainen radioaktiivisen villieläinten turvapaikka. Eläimet ovat radioaktiivisia, koska ne syövät radioaktiivista ruokaa, joten ne voivat tuottaa vähemmän nuoria ja kantaa mutatoituneita jälkeläisiä. Jopa niin, jotkut populaatiot ovat kasvaneet. Ironista kyllä, säteilyn vahingolliset vaikutukset vyöhykkeen sisällä voivat olla pienemmät kuin sen ulkopuolella olevien ihmisten aiheuttamat uhat. Esimerkkejä vyöhykkeellä nähdyistä eläimistä ovat Przewalskin hevoset, susiamäyrät, joutsenet, hirvi, hirvi, kilpikonnat, peura, kettu, majavat, villisika, piisoni, minkki, jänikset, saukot, ilves, kotkat, jyrsijät, haikarat, lepakot ja pöllöt.
Kaikilla eläimillä ei ole hyviä tuloksia poistumisvyöhykkeellä. Erityisesti selkärangattomien populaatiot (mukaan lukien mehiläiset, perhoset, hämähäkit, heinäsirkat ja sudenkorennot) ovat vähentyneet. Tämä johtuu todennäköisesti siitä, että eläimet munivat munia maaperän yläkerrokseen, joka sisältää runsaasti radioaktiivisuutta.
Vedessä olevat radionuklidit ovat laskeutuneet järvien sedimenttiin. Vesieliöt ovat saastuneita, ja niiden geneettinen epävakaus on jatkuvaa. Vaikuttaviin lajeihin kuuluvat sammakot, kalat, äyriäiset ja hyönteisten toukat.
Vaikka lintuja on runsaasti syrjäytymisvyöhykkeellä, ne ovat esimerkkejä eläimistä, joilla on edelleen säteilyaltistuksen ongelmia. Latojen nielujen tutkimus vuosina 1991-2006 osoitti, että syrjäytymisvyöhykkeen lintuissa esiintyi enemmän poikkeavuuksia kuin linnut vertailunäytteestä, mukaan lukien epämuodostuneet nokat, albinistiset höyhenet, taivutetut häntäsulat ja muodonmuutosilma pusseja. Poissulkemisvyöhykkeen lintujen lisääntymismenestys oli vähemmän. Tšernobylin lintuilla (ja myös nisäkkäillä) oli usein pienempiä aivoja, epämuodostuneita siittiöitä ja kaihia.
Kaikki Tšernobylin ympäristössä elävät eläimet eivät ole täysin villit. Kulkevia koiria on noin 900, lähinnä jälkeläisiä, jotka jäivät jäljelle, kun ihmiset evakuoitiin alueelta. Eläinlääkärit, säteilyasiantuntijat ja vapaaehtoiset ryhmästä nimeltään Tšernobylin koirat vangita koirat, rokottaa ne tauteja vastaan ja merkitä ne. Tunnisteiden lisäksi joihinkin koiriin on asennettu säteilyilmaisinpannat. Koirat tarjoavat tavan kartoittaa säteily säteilyvyöhykkeen yli ja tutkia onnettomuuden jatkuvia vaikutuksia. Vaikka tutkijat eivät yleensä pysty tarkastelemaan yksittäisiä villieläimiä poissulkemisvyöhykkeellä, he voivat tarkkailla koiria tarkasti. Koirat ovat tietysti radioaktiivisia. Alueen vierailijoita suositellaan välttämään houkuttelemaan poodejä säteilyaltistuksen minimoimiseksi.