Kissat ovat siro, tehokkaita saalistajia, joilla on vahvat, joustavat lihakset, vaikuttava ketteryys, akuutti näkö ja terävät hampaat. Kissaperhe on monimuotoinen ja sisältää leijonat, tiikerit, ocelotit, jaguaarit, karakallat, leopardit, pumasut, ilveset, kotikissat ja monet muut ryhmät.
Kissat asuvat monenlaisissa luontotyypeissä, mukaan lukien rannikot, aavikot, metsät, niityt ja vuoret. He ovat luonnollisesti siirtäneet monia maanpäällisiä alueita muutamia poikkeuksia lukuun ottamatta (esimerkiksi Australia, Grönlanti, Islanti, Uusi-Seelanti, Antarktika, Madagaskar ja syrjäiset valtameret). Kotikissat on tuotu monille alueille, joilla aiemmin ei ollut kissoja. Tämän seurauksena kotikissien luonnonvaraisia populaatioita on muodostunut joillakin alueilla, ja ne ovat uhka kotimaisille lintulajeille ja muille pienille eläimille.
Kissat ovat loistavia metsästäjiä. Jotkut kissojen lajit voivat ottaa paljon suuremman saaliin kuin itse, mikä osoittaa heidän hyvin hiottujen taitojensa saalistajina. Suurin osa kissoista on naamioitu loistavasti, raidoilla tai pisteillä, jotka antavat niiden sulautua ympäröivään kasvillisuuteen ja varjoihin.
Kissat käyttävät saaliin metsästykseen useita erilaisia menetelmiä. Siellä on väijytyslähestymistapa, jossa kissa tarttuu suojaan ja odottaa onnettoman eläimen ylittävän tiensä, jolloin he syöksyvät tappamisen. Siellä on myös jäljitysmenetelmä, joka liittyy kissoihin, jotka seuraavat saalistaan, asettavat hyökkäykseen ja veloittavat sieppauksesta.
Joitakin tärkeitä kissojen mukautuksia ovat sisäänvedettävät kynnet, akuutti näkö ja ketteryys. Yhdessä nämä mukautukset mahdollistavat kissojen sieppata saaliin erittäin taitavasti ja tehokkaasti.
Monet kissilajit jatkoivat kynsiään vain tarvittaessa saaliin sieppaamiseksi tai paremman vetovoiman saavuttamiseksi juoksemisen tai kiipeilyn aikana. Aikoina, jolloin kissan ei tarvitse käyttää kynsiaan, kynnet vedetään sisään ja pidetään käyttövalmiina. Gepardit ovat yksi poikkeus tästä säännöstä, koska ne eivät pysty kyntymään takaisin kynsiin. Tutkijat ovat ehdottaneet, että tämä on gepardien tekemä mukautus nopeaan juoksemiseen.
Näkö on kissan aisteista parhaiten kehittynyt. Kissilla on terävä näkö ja heidän silmänsä ovat pään etuosassa eteenpäin. Tämä tuottaa innokkaan tarkennuskyvyn ja erinomaisen syvyyshavainnon.
Kissilla on erittäin joustava selkäosa. Tämä antaa heille mahdollisuuden käyttää enemmän lihaksia juoksettaessa ja saavuttaa nopeampia nopeuksia kuin muut nisäkkäät. Koska kissat käyttävät enemmän lihaksia juoksemisen aikana, ne polttavat paljon energiaa eivätkä pysty ylläpitämään suurta nopeutta pitkään ennen uupumistaan.
Kissat kuuluvat nisäkkäinä tunnettuihin selkärankaisten ryhmään. Nisäkkäissä kissat luokitellaan muihin lihansyöjiin ritarilihoissa (tunnetaan yleisesti nimellä "lihansyöjät"). Kissojen luokittelu on seuraava:
Alaryhmään Felinae kuuluvat pienet kissat (gepardi, pumas, ilves, ocelot, kotikissa ja muut) ja alaryhmään Pantherinae kuuluvat suuret kissat (leopardit, leijonat, jaguaarit ja tiikerit).
Alaryhmä Felinae tai pienet kissat ovat monipuolinen ryhmä lihansyöjiä, joka sisältää seuraavat ryhmät:
Näistä puma on pienistä kissoista suurin ja gepardi on nopein maalla elävä nisäkäs tänään.
Alaryhmään Pantherinae tai suuriin kissoihin kuuluu joitain maapallon tehokkaimmista ja tunnetuimmista kissoista:
Huomautus: Lumileopardin luokittelusta on kiistetty. Jotkut järjestelmät sijoittavat lumileopardin suvun Panthera sisään ja antavat sille Pantheran latinanimen. Uncia, kun taas muut järjestelmät sijoittavat sen omaan sukuunsa, sukuun Uncia, ja antavat sille Uncia-latinan nimen uncia.
Leijonan alalajeja on useita, ja asiantuntijoiden välillä on erimielisyyttä siitä, mitkä alalajit tunnustetaan, mutta tässä on muutama:
Pumas - Pumas, joka tunnetaan myös nimellä vuorileijonat, catamounts, panthers tai cougars, ovat suuria kissoja, joiden entinen alue ulottui rannikolta rannikolle Pohjois-Amerikan alueella. Vuoteen 1960 mennessä ne julistettiin sukupuuttoon sukupuuttoon useimmissa keskilännen ja idän alueilla.
Jaguar - Jaguar on uuden maailman ainoa Pantherinae-edustaja (iso kissa-alaryhmä). Jaguaarit muistuttavat leopardeja, mutta niillä on lyhyemmät jalat ja tiiviimpi, tehokkaampi rakenne. Ne ovat ruskeanruskeita tummilla ruusukkeilla, joissa on täplät ruusukkeiden keskellä.
Ocelot - Ocelot on yöllinen kissa, joka asuu Etelä- ja Keski-Amerikan niityillä, suilla ja metsissä. Sillä on selkeät merkinnät ketjumaisista ruusukkeista ja täplistä, ja sen turkisten hinta oli viime vuosikymmeninä. Onneksi ocelot on nyt suojattu ja sen numerot ovat palaamassa vaatimattomasti.
Margay-kissa - Margay-kissa asuu Etelä- ja Keski-Amerikassa. Se on pieni n. 18-31in kissa, jolla on 13-20 tuuman häntä. Margay on upea kiipeilijä ja pystyy ajamaan päänsä alas puunrunkoon. Se luokitellaan haavoittuvaiseksi ja uhkaa elinympäristöjen tuhoamista ja turkisten laitonta metsästämistä.
Jaguarundi kissa - jaguarundi on epätavallisen kireä kissa, lyhyet jalat, pitkä vartalo ja terävä kärki. Sen väri vaihtelee elinympäristöstään riippuen, metsien mustasta vaaleanharmaan tai punertavanruskeaan alttiimmalla pensasalueella. Se on päivämetsästäjä ja ruokkii pieniä nisäkkäitä, lintuja, selkärangattomia ja matelijoita.
Kanada Lynx - Kanadan ilvesellä on taftiset korvat ja 'pyöreä' häntä (samanlainen kuin bobcat, mutta Canada Lynxin häntä on täysin musta, kun taas bobcat's on musta vain kärjessä). Tämä yökissa on suurten jalkojensa vuoksi hyvin sopeutunut käsittelemään lunta.
Servaali - Servalissa on pitkä kaula, pitkät jalat ja laiha runko. Se muistuttaa gepardin pienempää versiota.
Cheetah - gepardi on ainutlaatuinen kissa, joka tunnetaan nopeudestaan ja jolla on kunniamerkin maan nopeimman eläimen tittelit.
Leijona - leijona on ainoa kissa, joka muodostaa ylpeitä tai sukulaisia sukulaisia aikuisille ja heidän jälkeläisilleen. Leijonat ovat väriltään vaaleita. He ovat seksuaalisesti dimorfinen; miehillä on paksut, turmeltunut hiukset, jotka kehystävät kasvojaan (naisilla ei ole).
Pilvinen leopardi - pilvinen leopardi (Neofelis nebulosa) asuu Kaakkois-Aasian mantereella. Heidän valikoimaansa kuuluvat Nepal, Taiwan, eteläinen Kiina, Jaavan saari, Burma (Myanmar), Indokina, Malesia sekä Sumatra ja Borneo.
Turner A, Anton M. 1997. Isot kissat ja heidän fossiiliset sukulaiset. New York: Columbia University Press.